قد تكون المناجم الفحم النشطة مفتاحًا للثورة المتجددة

انتعاش هائل في تركيبات طاقة الطاقة المتجددة حول العالم يؤدي إلى زيادة طلب على العناصر النادرة للغاية. على الرغم من أن هذه المواد ليست نادرة جيولوجيًا كما قد يوحي اسمها، إلا أن إنتاجها محدود نظرًا لأن عددًا محدودًا من سلاسل التوريد الموجودة بالفعل يكافح لمواكبة الطلب. ونتيجة لذلك، ترتفع الأسعار. ليس هناك فقط فرصة اقتصادية هائلة في إنشاء سلاسل توريد جديدة للعناصر النادرة، بل هناك أيضًا مخاطر كبيرة تتعلق بالسماح للجهات الحالية في السوق بمواصلة تعزيز تأثيرها على هذه الكتل الأساسية للطاقة النظيفة.

حاليًا، تهيمن الصين على سلاسل توريد العناصر النادرة. وفقًا لمعهد أكسفورد لدراسات الطاقة، فإن بكين وحدها مسؤولة عن  70% من استخراج خامات الأرض النادرة في العالم Ùˆ90% من معالجة خامات الأرض النادرة. وعلاوة على ذلك، لا تزال الصين هي المُنتجة الوحيدة في كبر مقياس لخامات الأرض النادرة الثقيلة على الكوكب. ويرجع هذا ليس فقط إلى الودائع الطبيعية الغنية للصين من هذه الخامات. تقول أكسفورد: "تم تحقيق هذا السيطرة من خلال عقود من الاستثمار الحكومي وضوابط التصدير والعمالة الرخيصة ومعايير البيئة المنخفضة." لقد قضت البلاد عقودًا في بناء سلاسل توريد حول العالم، كما وضعت نفوذها الطاقي والصناعي في الأسواق الناشئة Ø§Ù„منتشرة في آسيا وأفريقيا وأمريكا اللاتينية.

والآن، تبذل الولايات المتحدة جهودًا متكاملة لبناء سلاسل توريد خاصة بالعناصر النادرة في بلدها لتلبية احتياجاتها المتنامية من الطاقة المتجددة، بالإضافة إلى الطلب الكبير من القطاع العسكري. فقد قامت وزارة الدفاع بتخصيص أكثر من 439 مليون دولار Ù„إنشاء سلاسل توريد داخلية للعناصر النادرة منذ عام 2020ØŒ وقد دفعت وزارة الطاقة أيضًا مليارات الدولارات لتحفيز صناعة الليثيوم في البلاد.

لقد كانت الولايات المتحدة تبحث عن سلاسل توريد للعناصر النادرة المفتاحية حول العالم، مكثفة الجهود لتأمين سلعتها الخاصة في السنوات الأخيرة من خلال التوجه نحو دول مثل منغوليا وجنوب إفريقيا والمكسيك لإبرام صفقات تجارية محتملة. ومع ذلك، كان تأسيس اتفاقيات تجارية لم تصل إلى الصين بالفعل صعبًا. فقد كانت الصين مشغولة بتوسيع إمبراطورية للطاقة الخضراء في أمريكا اللاتينية الغنية بالليثيوم، على سبيل المثال، ولكن كانت الولايات المتحدة تواجه صعوبة نسبية في دخول نفس السوق.

لحسن الحظ، الولايات المتحدة غنية جيولوجيًا بالعديد من العناصر النادرة - مما سيتطلب بناء صناعة استخراج وتجهيز بأكملها من الصفر. مع النظر إلى الطلب الهائل السريع على هذه العناصر، فضلًا عن المخاطر الجيوسياسية المرتبطة بوجود احتكار وطني على سلاسل توريدها، فإن هذا النوع من الجدول الزمني ليس مثاليًا.

لكن الباحثون في جامعة يوتا ربما وجدوا اختصارًا. من المفترض، بشكل غريب الأمر، أن مفتاح تشغيل صناعة الطاقة المتجددة في الولايات المتحدة قد يتطلب التعاون مع صناعة الفحم الأمريكية للحصول على استخراج خام أسرع وأكثر كفاءة من حيث التكلفة. قال فريق البحث إنه وجد 'تركيزات مرتفعة' من العناصر النادرة في المناجم التي تعمل حاليًا على حزام الفحم Uinta في كولورادو ويوتا. في النظرية، يمكن أن يسمح هذا بإمكانية للمناجم النشطة بالفعل بتحرير العناصر النادرة مع خاماتها التي تستخرج بالفعل مع تكاليف تشغيل إضافية ضئيلة.

"النموذج هو إذا كنت بالفعل تنقل الصخور، هل يمكنك نقل المزيد من الصخور قليلاً من أجل الموارد الخاصة بالانتقال إلى الطاقة؟" قالت لورين بيرجينهاير، مؤلفة الدراسة وأستاذة مساعدة في الجيولوجيا والجيوفيزياء. "في تلك المناطق، نجد أن العناصر النادرة مركزة في وحدات الصخور الطينية الدقيقة، وهي الطينيات الطينية التي تكون أعلى وأسفل عروق الفحم".

على الرغم من أن الولايات المتحدة تبذل جهودًا كبيرة لتصبح تنافسية في سوق العناصر النادرة، إلا أنها لا تزال تتأخر بملايين السنين ومليارات الدولارات خلف الصين من حيث التطوير الصناعي بالإضافة إلى الدبلوماسية لإبرام صفقات مع الدول الغنية بالخامات. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن لها المنافسة مع تكاليف العمالة المنخفضة وسلطة اتخاذ القرارات الواحدية وإجراءات المراقبة البيئية السهلة التي تمنح بكين الأفضلية في السوق. ولكن النهجات المبتكرة مثل تلك التي يتم اختبارها من قبل جامعة يوتا يمكن أن تفتح طريقًا محتملاً لاستعادة بعض هذا المجال.

بقلم هايلي زاريمبا لـ Oilprice.com

المزيد من أفضل المقالات من Oilprice.com:

• الشركة الناشئة في مجال النووي التي وقع عقداً هاماً مع مركز بيانات كبير
• تكنولوجيا بطاريات جديدة يمكن أن تحل تحديين رئيسيين في التحكم بالكربون بحجر واحد
• مستقبل تجارة إعادة تصدير السيارات في جورجيا يواجه عدم التيقن