ExxonMobil s'est joint cette semaine aux principaux producteurs de lithium pour réaffirmer une perspective optimiste sur la demande à long terme de lithium malgré le marché baissier actuel et la récente chute des prix du métal crucial pour la transition énergétique.
Les prix du lithium ont chuté ces derniers mois, entraînés par l'accumulation des stocks face à la croissance ralentie des ventes de véhicules électriques. Les producteurs de lithium ont déclaré plus tôt cette année que l'environnement de prix bas actuel est "non durable" et pourrait freiner les investissements dans de nouvelles sources d'approvisionnement.
Cependant, tous les producteurs de lithium, y compris le plus grand du monde, Albemarle, sont optimistes quant aux perspectives à long terme de ce métal clé pour les batteries.
Le géant pétrolier Exxon, qui a annoncé l'année dernière des projets de production de lithium en Arkansas afin de devenir un principal fournisseur de batteries pour véhicules électriques d'ici 2030, est également optimiste sur la demande à long terme en matière de véhicules électriques et de lithium malgré les perspectives baissières à court terme du marché.
"Ce que l'on voit actuellement sur le marché du lithium, c'est un sentiment baissier", a déclaré Patrick Howarth, Directeur des affaires mondiales du lithium chez Exxon, à Bloomberg lors d'une interview en marge de la conférence Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials à Las Vegas.
"Mais derrière cela se cache une histoire de croissance de la demande en matière de véhicules électriques et de batteries lithium-ion utilisées dans ces véhicules", a ajouté Howarth.
"Nous savons que le monde a de manière urgente besoin de beaucoup plus de lithium que ce qu'il produit actuellement."
Dans le cadre de la transition énergétique, Exxon se protège en développant un projet pour extraire du lithium de dépôts souterrains d'eau salée dans le sud-ouest de l'Arkansas et le traiter sur place en un matériau de qualité adapté aux batteries.
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En novembre, le géant pétrolier a annoncé avoir commencé le forage du premier puits de lithium en Arkansas dans le cadre de ses ambitions de devenir un principal fournisseur de véhicules électriques d'ici 2030.
Exxon vise une première production de lithium pour 2027 et évalue également les opportunités de croissance à l'échelle mondiale. D'ici 2030, ExxonMobil ambitionne de produire suffisamment de lithium pour répondre aux besoins de fabrication de plus d'un million de véhicules électriques par an. La société est en pourparlers continus avec des clients potentiels, y compris des fabricants de véhicules électriques et de batteries.
Cette semaine, Exxon a signé un protocole d'accord non contraignant avec le développeur sud-coréen de batteries pour véhicules électriques SK On, ce qui pourrait ouvrir la voie à un accord d'approvisionnement pluriannuel allant jusqu'à 100 000 tonnes métriques de Mobil Lithium provenant du premier projet prévu en Arkansas. SK On prévoit d'utiliser le lithium dans ses opérations de fabrication de batteries pour véhicules électriques aux États-Unis. SK On exploite actuellement deux usines de batteries à Commerce, en Géorgie, et en construit quatre autres grâce à des coentreprises avec Ford Motor Co. et le groupe Hyundai Motor.
"Le monde a besoin de plus de lithium pour atteindre ses objectifs en matière d'émissions, et nous faisons notre part pour promouvoir des solutions aux États-Unis", a déclaré Dan Ammann, Président de la division Solutions à faible émission de carbone d'ExxonMobil, commentant l'accord.
Exxon met en avant deux forces dans son offre future de lithium.
Premièrement, les technologies de forage et les compétences pour produire du lithium à partir de saumures profondes comme celles en Arkansas sont très similaires à celles que le supermajor utilise depuis des décennies dans son activité pétrolière et gazière. Deuxièmement, Exxon dispose également d'une riche histoire de partenariats techniques avec l'industrie automobile.
Néanmoins, Exxon estime que son activité pétrolière principale sera nécessaire dans l'industrie automobile pendant de nombreuses années encore.
Face à la croissance des flottes de véhicules électriques, le monde "a également besoin de véhicules à moteur à combustion interne pour de nombreuses années à venir", a déclaré Howarth d'Exxon à Bloomberg.
"Je pense donc que notre activité de lithium et notre activité pétrolière peuvent coexister."
Malgré l'effondrement récent des prix du lithium, Exxon et les principaux producteurs de lithium restent optimistes sur les perspectives à long terme de ce minéral critique. Exxon se concentre sur les fondamentaux à long terme, qui sont favorables aux fournisseurs de lithium, a déclaré Howarth lors de la conférence de Las Vegas.
"Nous sommes vraiment concentrés sur les fondamentaux de l'activité sous-jacente", a souligné l'exécutif.
"Nous ne sommes pas effrayés par les prix bas, et nous ne sommes pas attirés par des prix élevés."
Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com
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