الليثيوم: حلاً نظيفًا للطاقة مع سر قذر

• الليثيوم أمر أساسي للانتقال نحو الطاقة النظيفة، ولكن استخراجه غالبًا يتضمن تداعيات بيئية وصحية خطيرة.
• تهدف شركة AlkaLi، شركة ناشئة، إلى ثورة في استخراج الليثيوم بأثر بيئي أقل وربما تجعل الولايات المتحدة أكثر تنافسية في مجال معالجة الليثيوم.
• من المتوقع أن يزداد الطلب على الليثيوم بشكل كبير في السنوات القادمة، نتيجة لنمو صناعة السيارات الكهربائية وتخزين الطاقة المتجددة.

الليثيوم أمر ضروري لإنقاذ العالم من تغير المناخ - ولكن هل سيدمر البيئة في العملية؟

بغرابة، ترتبط استخراج الليثيوم بقدر كبير من الآثار البيئية السلبية بمبادرات الطاقة النظيفة والخضراء. تعاني المجتمعات التي يتم فيها استخراج الليثيوم بالفعل من مشاكل صحية وبيئية خطيرة ناتجة عن استخراج المعدن، لكن صناعة الليثيوم بدأت للتو. لتجنب الدمار لهذه المجتمعات، يجب أن يتغير شيء في عملية استخراج الليثيوم بشكل جذري وبسرعة.

تعتقد Gradiant، وهي شركة ناشئة تعامل مياه الصرف الصناعية، أن لديها حلاً لهذه المشكلة المتنامية بسرعة. فقد فتحت شركة فرعية جديدة تسمى alkaLi تهدف إلى استخراج الليثيوم من الملح الطبيعي ومعالجته لاستخدامه في بطاريات الليثيوم أيونية من خلال طرق جديدة. وخلصت "فوربس" في تقرير مؤخرًا إلى أن "عملية الشركة المبتكرة تستخدم الراتنجات والغشاء لاستخراج الليثيوم بسهولة من الملح، ثم تعتمد على تكنولوجيتها الخاصة لتركيز المعدن، الذي يترسب في النهاية إلى شكل صلب للاستخدام في البطاريات".

يرى فريق Gradiant وalkaLi أن نهجهم المقلب في استخراج ومعالجة الليثيوم يمكن أن يغير صناعة الليثيوم رأسًا على عقب ويحلق بشركة AlkaLi الناشئة إلى الأعلى. ونقلت فوربس عن مؤسس شركة Gradiant ورئيس العمليات براكاش جوفيندان قوله: "الطلب على الليثيوم مجنون. نحن نعتقد أنه يمكننا إنشاء شركة بمليار دولار فقط من عملية الليثيوم، لكنها في مراحل مبكرة من التحقيقات."

صحيح أن الطلب على الليثيوم يشهد نموًا هائلًا ولا يظهر علامات على التوقف. وفقًا لتقرير من Popular Mechanics لعام 2023، "سيحتاج اقتصاد كهربائي في 2030 على الأرجح إلى ما بين 250،000 إلى 450،000 طن من الليثيوم." قارن ذلك بأن "في عام 2021، أنتج العالم فقط 105 طن - ليس 105,000 طن".

تؤكد الوكالة الدولية للطاقة المتجددة (IRENA) هذه الحجم الهائل للنمو. يقدر تقريرها لعام 2022 حول الليثيوم أن الطلب على صنع البطاريات وحده من المتوقع ارتفاعه بمعدل عشر مرات خلال العقد بين عامي 2020 و2030. ستكون هذه البطاريات أساسية للانتقال العالمي إلى الطاقة النظيفة لتشغيل السيارات الكهربائية وأيضًا لتخزين الطاقة المتجددة المتغيرة التي تنتجها الطاقة الشمسية وطاقة الرياح.

لكن هناك عدة مشاكل مع النمو الضخم للطلب على الليثيوم. الأولى هي التأثير البيئي لتعدين واستخراج الليثيوم. يستهلك استخراج الليثيوم عادة كميات هائلة من المياه - وفقًا لتقرير من WIRED المنشور في عام 2018، يتطلب استخراج طن واحد من الليثيوم تقريبًا 500,000 لتر من المياه. وبدوره، يُعثر على الليثيوم في مناطق تعاني من نقص حاد في المياه، مثل ما يسمى بـ "مثلث الليثيوم" في أمريكا الجنوبية، الذي يتداخل مع أتاكاما، أجف صحراء في العالم. بالإضافة إلى ذلك، يشكل استخراج الليثيوم عبر البرك الملحية تهديدًا محتملاً لتلويث الحفاظات المائية النادرة الموجودة.

وعلاوة على ذلك، تعد المواد الكيميائية المستخدمة في استخراج الليثيوم سامة للغاية. تقول تقرير حديث من مجموعة البيئة الدولية Friends of the Earth: "يمكن أن يؤدي إطلاق مثل تلك المواد الكيميائية من خلال التسرب أو الانهيارات أو الانبعاثات الهوائية إلى إلحاق الضرر بالمجتمعات والنظم البيئية وإنتاج الغذاء." علاوة على ذلك، يتسبب استخراج الليثيوم بشكل لا مفر منه في الضرر بالتربة ويسبب تلوث الهواء أيضًا.

وأخيرًا، تثير صناعة الليثيوم مشاكل جيوسياسية رئيسية في شكلها الحالي. بينما يتم استخراج معظم الليثيوم في أستراليا وأمريكا الجنوبية، يحدث تقريبًا كل تصنيع الليثيوم في الصين، مما يخلق تركيزًا خطيرًا لسلسلة الإمدادات الحيوية.

تدعي AlkaLi أن طريقة استخراج الليثيوم ومعالجتها لديها أثر مائي وبصمة كربونية أقل من الطرق التقليدية، وأنها أرخص بنسبة 50٪. وهذا يعني أنهم قد لا يجدون طريقة لتقليل الأذى البيئي الذي تهدد به ثورة الليثيوم في أنحاء العالم فحسب، بل يسمحون للولايات المتحدة في نهاية المطاف بأن تصبح تنافسية مع الصين - هدف يسعى الولايات المتحدة بشدة لتحقيقه.

بقلم هايلي زارمبا لموقع Oilprice.com

المزيد من القراءات الرائعة من Oilprice.com:

• هل يمكن للطاقة المتجددة تلبية احتياجات تبريدنا خلال الموجات الحارة؟
• إعادة تجديد عمارة Baku’s COP29 تستقطب الانتقادات
• لماذا تهتم BHP كثيرًا بشركة Anglo American ؟