Los productores de shale en Estados Unidos han estado predicando y practicando la disciplina financiera desde la caÃda de precios en 2020 y no se han apartado de su compromiso de enfocarse en el retorno para los accionistas en lugar del crecimiento de la producción de petróleo desde entonces.
Algunas de las mayores firmas independientes de shale en Estados Unidos pueden haber comenzado finalmente a complacer a los inversores con retornos significativos, pero han enfurecido a los consumidores.
Algunos de estos consumidores de gasolina, diésel y combustible marino al por menor alegan que la 'disciplina' en la asignación de capital ha sido en realidad una colusión para aumentar el precio del petróleo y mejorar los márgenes de las firmas petroleras al retener la producción del mercado, no muy diferente de lo que está haciendo la OPEP con el suministro de crudo.
Y estos consumidores están llevando a algunos de los principales productores de shale en Estados Unidos a los tribunales, donde las empresas deben responder a acusaciones de fijación y mantenimiento de un precio elevado del petróleo al restringir la producción nacional.
Regulador Sacude la Industria del Shale
Las demandas colectivas fueron presentadas meses antes de que la Comisión Federal de Comercio (FTC) prohibiera a principios de este mes al ex CEO de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, obtener un asiento en la junta directiva de Exxon o servir en un cargo consultivo en Exxon una vez que adquiera Pioneer.
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La FTC alega en una denuncia que Sheffield intentó coludir con la OPEP y la OPEP+ "para reducir la producción de petróleo y gas, lo que resultarÃa en que los estadounidenses pagaran precios más altos en las gasolineras, para inflar las ganancias de su empresa".
Pioneer defendió a Sheffield y sus acciones, las cuales, la compañÃa afirmó, "ni eran la intención ni un efecto de las comunicaciones del Sr. Sheffield para eludir las leyes y principios que protegen la competencia en el mercado."
"Por el contrario, el Sr. Sheffield se centró en temas legÃtimos" que incluÃan "prácticas extranjeras injustas que amenazaban con socavar la seguridad energética de Estados Unidos; y, a través del diálogo con funcionarios gubernamentales, la necesidad de mantener una industria petrolera y gasista resiliente, competitiva y económicamente vibrante en Estados Unidos."
Aunque la mayorÃa de las demandas alegando comportamiento anticompetitivo en el sector precedieron a la acción del regulador, la denuncia de la FTC contra Sheffield conmocionó a la industria del shale en Estados Unidos.
Esta denuncia de la FTC podrÃa convertirse ahora en un punto de partida para que los abogados en demandas colectivas busquen desenterrar evidencia de colusión en la industria, según expertos legales entrevistados por el Financial Times.
El Shale en EE.UU. Castigado con Demandas Colectivas
La última demanda colectiva por litigio antimonopolio fue presentada a principios de este mes en el Tribunal de Distrito de Nuevo México, en la que se nombró como demandados a Permian Resources, ExxonMobil, Pioneer Natural Resources, Centennial Resource Development, Chesapeake Energy, Continental Resources, Diamondback Energy, EOG Resources, Hess Corporation y Occidental Petroleum.
No es la primera vez que los consumidores demandan a importantes productores de shale, alegando comportamiento anticompetitivo.
En enero de este año, residentes de Nevada, Hawái y Maine interpusieron una demanda contra nueve productores estadounidenses acusándolos de aumentar sus ganancias y perjudicar a los consumidores al participar en un comportamiento anticompetitivo y coludirse para retener la producción de petróleo y elevar los precios del petróleo.
La demanda colectiva presentada en un tribunal de Nevada dice que "Esta acción surge de la conspiración de los Demandados para coordinar, y en última instancia limitar, la producción nacional de petróleo de shale, lo que ha tenido el efecto de fijar, aumentar y mantener el precio de la gasolina al por menor (gasolina comprada por los consumidores en las gasolineras) en todo Estados Unidos de América."
En 2022, cuando el petróleo se recuperó tras la invasión rusa de Ucrania, los demandados, siendo "productores ágiles" cuyos precios de equilibrio "nunca han sido más bajos y que operan en regiones con una gran cantidad de oportunidades rentables", tenÃan las condiciones de mercado perfectas para aumentar agresivamente la producción, según los demandantes.
"Pero los Demandados no aprovecharon esta oportunidad de mercado. En lugar de eso, alejándose de su práctica histórica e interés propio independiente racional, cada Demandado limitó el crecimiento de su producción de petróleo de shale nacional", alega la demanda.
Los demandantes presentaron esta demanda colectiva "para recuperar daños triples, medidas cautelares y/o cualquier otro tipo de alivio apropiado, basado en infracciones de la Ley Sherman y numerosas leyes estatales antimonopolio y de protección al consumidor" por parte de los demandados.
Pueden surgir más demandas colectivas a raÃz de la demanda de la FTC contra Sheffield de Pioneer, y los demandantes y sus representantes legales en las demandas existentes y nuevas buscarán desenterrar evidencia de colusión.
Sin embargo, no está claro si las declaraciones en conferencias telefónicas u otras comunicaciones pueden ser evidencia real de colusión, han dicho expertos legales al FT.
"Los abogados privados de acciones colectivas sin duda intentarán seguir esas migas de la FTC en el descubrimiento en sus propios casos", dijo Eric Grannon, un abogado antimonopolio en White & Case, al FT.
La demanda de la FTC contra Sheffield de Pioneer no tiene ningún efecto legal o repercusión en las demandas colectivas y no está claro si es evidencia real de colusión, señaló Grannon.
"Una declaración unilateral por parte de un ejecutivo, incluso a sus competidores, de que es de interés común subir los precios o reducir la producción no es una violación de las leyes antimonopolio", dijo Grannon al FT.
"Solo es una violación si hay acuerdo".
En cualquier caso, las demandas muestran que el 'gasto disciplinado' promocionado por los productores de shale en Estados Unidos es visto por los consumidores y demandantes como un intento consciente de aumentar los precios del petróleo.
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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