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Las operaciones petroleras en el Mar del Norte del Reino Unido están en declive y ni siquiera el reciente auge del gas natural es probable que devuelva a la región a su antigua gloria. Con la demanda de petróleo esperada a reducirse a partir de 2030, a medida que crece la capacidad de energía verde en el Reino Unido, varias de las principales petroleras se están retirando de las operaciones en el Mar del Norte. En 2023, la producción petrolera en el Mar del Norte del Reino Unido cayó a su nivel más bajo desde la década de 1970, cuando comenzó la producción. La cantidad de reservas accesibles se está agotando rápidamente tras décadas de perforaciones intensivas. Mientras tanto, varias petroleras están buscando nuevas regiones petroleras para aprovechar el "crudo bajo en carbono" en las próximas décadas. Además, la Agencia Internacional de Energía (IEA) está instando a los países a reducir su producción de petróleo a favor de alternativas más verdes para apoyar los objetivos de descarbonización establecidos en el Acuerdo de París.
En el extremo noreste de Escocia, alrededor de 60,000 trabajadores siguen siendo respaldados por la industria petrolera y gasífera, lo que demuestra la dependencia continua de los ingresos del crudo y la necesidad de una mayor diversificación en la región. Los sindicatos están preocupados de que si el gobierno no hace más para proporcionar oportunidades laborales alternativas en la región, podría terminar en la misma situación que las ciudades carboníferas de las décadas de 1980 y 1990, enfrentando un desempleo generalizado y dificultades económicas. Mika Minio-Paluello, funcionario de política en el Congreso de Sindicatos, declaró: "Es un caso de prueba de alguna manera, para la idea general de una transición justa, de lo que sucede cuando descarbonizamos... simplemente no podemos repetir lo que sucedió con los trabajadores del carbón en los años 80".
Para evitar la misma catástrofe que siguió al cierre de las minas de carbón, el gobierno del Reino Unido debe planificar ahora para el declive inminente de la industria petrolera en el Mar del Norte. Esto podría tener el beneficio adicional de apoyar el rápido desarrollo de la industria de energía verde, ya que las empresas de energías renovables en todo el Reino Unido buscan trabajadores cualificados para respaldar la construcción de capacidad en las próximas décadas. Las empresas de energía renovable en todo el mundo se han quejado de la escasez de trabajadores cualificados necesarios para respaldar una transición verde. Sin embargo, muchos trabajadores petroleros y gasíferos están equipados con las habilidades y el conocimiento para hacer una transición a una carrera en energías renovables, siempre que reciban la formación adecuada.
Ecologistas y organizaciones laborales están instando al gobierno del Reino Unido a financiar una transición justa, ayudando a los trabajadores del petróleo y gas a encontrar oportunidades laborales en energías limpias. Este año, más de 60 organizaciones climáticas firmaron una carta abierta a todos los líderes de partidos pidiendo una estrategia industrial en todo el Reino Unido, inversión en fabricación nacional y habilidades, expansión de la energía de propiedad pública y reorganización del sistema impositivo para el bien público. También solicitan una garantía de trabajo para asegurar que todos los trabajadores del petróleo y gas puedan encontrar empleo equivalente, alternativo o recibir formación subvencionada.
La producción de petróleo en el Mar del Norte ha estado en un estado constante de declive durante varios años, pero ahora está sucediendo a un ritmo acelerado. En mayo, la importante petrolera Chevron anunció que estaba vendiendo su participación del 19.4% en el campo petrolífero de Clair, uno de los más grandes del Reino Unido, junto con todos los activos asociados en la región. Chevron ha estado operando en el Mar del Norte durante más de 55 años, pero la petrolera está buscando operaciones a prueba de futuro y no considera la región como una opción estratégica a futuro. Esta es la última de varias petroleras, incluidas BP, ConocoPhillips, ExxonMobil y Shell, en reducir operaciones en la región.
A pesar de la clara tendencia, el Partido Conservador sigue respaldando el petróleo y el gas, con planes de maximizar las reservas del Mar del Norte. El Primer Ministro británico, Rishi Sunak, ha desafiado la tendencia global al obstaculizar el desarrollo de parques eólicos y otros proyectos de energía renovable al tiempo que introduce varias nuevas licencias de petróleo y gas. El gobierno ha emitido alrededor de 400 nuevas licencias en seis rondas de licitación en la última década, sin embargo, el número de empleos respaldados directa e indirectamente por el petróleo y gas ha caído de 441,000 a solo 214,000 en ese tiempo.
La producción de crudo en la región ha pasado de un pico de 3 millones de barriles por día en 1999 a solo 800,000 barriles por día en 2022, con las reservas probadas de petróleo disminuyendo de 8.4 mil millones de barriles en 1980 a 2.5 mil millones de barriles en 2020. Se espera que nuevos proyectos, como Rosebank, que ha enfrentado una fuerte oposición por motivos medioambientales, produzcan considerablemente menos petróleo que las operaciones anteriores en la región. Se espera que Rosebank produzca solo 69,000 barriles por día de crudo una vez que esté operativo. Lisa Fischer, experta en sistemas energéticos en el grupo de expertos E3G, explicó: "La cuenca del Reino Unido está fundamentalmente en declive... Sostenerla es como tirar dinero por el desagüe".
En lugar de prolongar el declive del Mar del Norte, la inversión podría utilizarse mejor para desarrollar la capacidad de energía renovable del Reino Unido y respaldar una transición justa para los trabajadores del petróleo y gas. Esto ayudaría al Reino Unido a cumplir sus compromisos climáticos y a aumentar la seguridad energética, al tiempo que garantiza que las ciudades y pueblos de Escocia no caigan en una depresión similar a la enfrentada por muchas ciudades mineras de carbón en décadas anteriores.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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