En los últimos años, varios informes innovadores han mostrado que el nivel de quema de gas proveniente de operaciones petroleras a nivel mundial ha sido mucho mayor de lo que las compañÃas nos habÃan hecho creer. Esto llevó a que varias gigantes del petróleo hicieran compromisos ambiciosos para reducir la quema de gas. Mientras algunas redujeron significativamente las prácticas de quema, otras encontraron maneras de reutilizar el gas residual para actividades como la minerÃa de criptomonedas. Sin embargo, parece que las viejas costumbres mueren duro, ya que vimos el mayor nivel de quema de gas el año pasado desde 2019, lo que sugiere que la práctica está lejos de llegar a su fin.
Según los datos satelitales proporcionados por el Banco Mundial este mes, la quema de gas aumentó un 7 por ciento en 2023, tras una disminución el año anterior. Esto contribuyó a 23 millones de toneladas adicionales de emisiones de CO2, equivalentes a cinco millones de autos más en las carreteras. Además del dióxido de carbono, la quema de gas también emite metano a la atmósfera, lo que contribuye significativamente al calentamiento global. Los paÃses que llevaron a cabo la mayor quema de gas el año pasado fueron Argelia, Irán, Irak, Libia, Nigeria, Rusia, Estados Unidos y Venezuela, contribuyendo con el 75 % del total mundial. Juntos, estos paÃses producen alrededor del 46 % del petróleo del mundo, pero son responsables de la mayorÃa de las emisiones por quema en el mundo.
Los mayores niveles de quema de gas en 2023 se atribuyeron a varios factores, incluida una mayor producción de crudo en algunos paÃses y la falta de dedicación a la recuperación y uso del gas. Abordando el problema, Zubin Bamji, gerente del Global Flaring and Methane Reduction (GFMR) Partnership del Banco Mundial, declaró: "Tenemos la esperanza de que esto sea algo asà como una anomalÃa y que la tendencia a largo plazo sea de reducciones dramáticas." Sin embargo, otros están preocupados de que varios paÃses no estén cumpliendo con sus compromisos climáticos o haciendo suficientes esfuerzos para respaldar la transición verde mundial.
En 2015, el Banco Mundial introdujo una iniciativa para Eliminar la Quema Rutinaria de Gas para 2030. La iniciativa ZRF ha sido respaldada por paÃses que contribuyen alrededor del 60 % de la quema mundial de gas total. Reducir las actividades de quema se considera una victoria fácil, ya que es una de las formas más simples de reducir las emisiones en las operaciones petroleras. Sin embargo, el año pasado marcó el nivel más alto de quema de gas visto desde el pico de la década en 2019. El reciente aumento en las actividades de quema pone en peligro este objetivo, con la falta de esfuerzo para frenar la quema en ciertas regiones dejando en claro que algunos paÃses no están comprometidos con el pacto.
Mientras muchas compañÃas continúan con prácticas de quema convencionales, existe un gran potencial para ganar dinero a partir del gas residual. El valor de mercado potencial del gas quemado en 2023 estaba entre 9 mil millones y 48 mil millones de dólares. Varias compañÃas petroleras y gasÃferas ahora buscan empresas de criptomonedas para comprar su gas residual, estableciendo operaciones de minerÃa de criptomonedas en campos petroleros para utilizar la energÃa residual en la extracción de monedas digitales.
En mayo, un informe mostró que el equipo de petróleo y gas utilizado para reducir las emisiones de metano está dificultando a los cientÃficos detectar con precisión las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que los lleva a depender en gran medida de los datos proporcionados por las compañÃas de combustibles fósiles. Algunas empresas han comenzado a utilizar quemadores cerrados, que funcionan de manera efectiva de la misma forma que las antorchas, aunque la llama está oculta. Tim Doty, exregulador de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, explicó: "Los quemadores cerrados son básicamente una antorcha con una punta de antorcha interna que no se ve. La quema cerrada sigue siendo quema. Es simplemente una infraestructura diferente que están permitiendo. La quema cerrada es, en verdad, probablemente menos eficiente que una antorcha tÃpica. Es mejor que la ventilación, pero pasar de una antorcha a una antorcha cerrada o un quemador de vapor no es una mejora para reducir las emisiones."
Los investigadores detectan la quema utilizando satélites, comparando las firmas de calor con puntos brillantes de luz visibles desde el espacio para entender dónde ocurren las actividades de quema. Sin embargo, parece que los satélites no están detectando los casos de quema cerrada, lo que dificulta saber qué compañÃas están llevando a cabo la práctica. Actualmente, los volúmenes de las antorchas cerradas son pequeños, pero los reguladores deben rastrear y gestionar la tendencia para asegurarse de que las compañÃas petroleras no estén simplemente reemplazando una actividad contaminante por otra.
Eliminar la quema rutinaria de gas se ve como una forma sencilla de reducir las emisiones de las operaciones petroleras sin reducir la producción, lo que ha llevado a varios paÃses a comprometerse con la iniciativa Zero Routine Flaring del Banco Mundial. Sin embargo, a pesar de la disminución en las actividades de quema observada en los últimos años, 2023 vio la tasa más alta de quema en cuatro años, lo que sugiere que algunos paÃses no están haciendo lo suficiente para frenar la práctica. Además, el cambio a la tecnologÃa de quemadores cerrados podrÃa evitar que los investigadores rastreen las emisiones, lo que significa que los reguladores deben gestionar las tecnologÃas alternativas de quema para asegurarse de que las emisiones no estén simplemente ocultas a simple vista.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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Felicity Bradstock is a freelance writer specialising in Energy and Finance. She has a Master’s in International Development from the University of Birmingham, UK. More
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