Les importations de pétrole brut chinois au cours des cinq premiers mois de l'année étaient en baisse de 130 000 barils par jour par rapport à l'année précédente. Dans tout autre pays, cela aurait été considéré comme étant dans la normale. En Chine, cela pourrait cependant annoncer des prix désastreux.
Plus grand importateur mondial de pétrole brut, la Chine est naturellement au centre de toutes les prévisions de demande et, par conséquent, de prix. Quelles que soient leurs différences, l'AIE et l'OPEP pointent invariablement vers la Chine dans leurs rapports sur le marché pétrolier comme moteur de la demande et des prix. Cependant, cette année, la Chine pourrait devenir un vecteur de pessimisme dans les cercles pétroliers.
En raison de son statut de plus grand importateur de pétrole, l'absorption de brut étranger par la Chine est régulièrement utilisée comme indicateur de la demande en pétrole du pays. Par exemple, la moyenne de mai s'élevait à 11,06 millions de barils par jour, soit une augmentation par rapport à la moyenne d'avril de 10,88 millions de barils par jour, suggérant une hausse de la demande. Cependant, la moyenne de mai était également inférieure à la moyenne de mai 2023 de 12,11 millions de barils par jour.
Dans une chronique portant sur la faiblesse apparente des importations de matières premières chinoises - à l'exception du charbon - le commentateur de Reuters, Clyde Russell, a noté les chiffres ci-dessus comme preuve de cette faiblesse. Cependant, il convient de souligner que l'année dernière, la Chine a atteint un record des importations de pétrole, enregistrant une augmentation de 10 % par rapport à 2022. La moyenne quotidienne pour l'année s'élevait à 11,3 millions de barils par jour.
Les importations records sont difficiles à maintenir sur une longue période, il ne devait donc pas être difficile de prévoir un recul des importations après cette année record, d'autant plus que beaucoup de pétrole entré en Chine en 2023 a été utilisé pour remplir les stocks avec du pétrole russe à prix réduit.
En même temps, un écart se creuse entre les chiffres réels et les prévisions de l'OPEP selon lesquelles la demande chinoise augmenterait de plus de 700 000 barils par jour cette année, entraînant une croissance mondiale de 2,25 millions de barils par jour. Comme l'a noté Russell de Reuters dans sa chronique, la demande chinoise en pétrole devrait rebondir de manière extrêmement forte au second semestre pour que cela se réalise.
Il est peu probable que cela se produise. Les prévisions de croissance de la demande de l'OPEP sont les plus optimistes. D'autres sont plus pessimistes, et cela ne tient même pas compte de l'Agence internationale de l'énergie. Par exemple, Energy Intelligence a prévu une croissance de la demande de pétrole chinoise de 494 000 barils par jour cette année, ce qui représenterait tout de même une part significative de la croissance de la demande mondiale, à 40 %. Fait intéressant, l'AIE prévoit une croissance de la demande de pétrole chinoise encore plus forte qu'Energy Intelligence, à plus de 600 000 barils par jour.
De plus, la faible demande que nous avons constatée au cours du premier semestre de l'année était prévue par certains prévisionnistes. Fin 2023, ces derniers ont prédit que la crise du secteur immobilier en Chine réduirait la demande de diesel, ce qui entraînerait une baisse de la croissance globale de la demande de pétrole malgré une amélioration de la demande pour d'autres carburants avec la reprise des déplacements.
Il y avait également des prévisions plus sombres, suggérant que la croissance de la demande de pétrole en Chine pourrait chuter de moitié par rapport aux niveaux d'avant la pandémie dès cette année en raison des évolutions dans la construction et le secteur automobile. Eurasia Group avait estimé en février que le taux de croissance de la demande pour cette année se situerait entre 250 000 et 350 000 barils par jour, en disant que "La croissance incrémentielle de la demande de carburant en Chine, à laquelle l'industrie pétrolière s'était littéralement habituée ces deux dernières décennies, n'existe plus."
Attendre une progression constante et soutenue de la demande pour toute marchandise serait irréaliste en tout cas, mais surtout dans le cas du pétrole - et surtout après une année d'importations record. Le ralentissement après cette année record était essentiellement inévitable et ne devrait donc pas constituer une surprise. Bien sûr, la croissance de la demande pourrait encore s'accélérer au second semestre, mais il est peu probable qu'elle se rapproche des prévisions de l'OPEP. Et il n'y a rien de catastrophique dans tout cela. C'est simplement la routine dans une industrie cyclique.
Par Irina Slav pour Oilprice.com
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Irina is a writer for Oilprice.com with over a decade of experience writing on the oil and gas industry. More
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