Les récentes prévisions de P HSBC suggèrent que la production de pétrole de schiste aux États-Unis continuera d'augmenter pendant encore quatre ans avant d'atteindre un pic, mais l'histoire réelle est plus complexe. Wood Mackenzie met en avant une nouvelle ère de gains d'efficacité dans le schiste, mais ces avancées s'accompagnent de coûts importants qui pourraient entraver la croissance future. Malgré l'impressionnante augmentation d'un million de barils par jour de l'année dernière, stimulée par des améliorations d'efficacité inattendues, la durabilité de ces gains est loin d'être garantie.
La surprise du schiste
L'année dernière, l'industrie du schiste aux États-Unis a surpris pratiquement tout le monde, peut-être même certains de ses acteurs, en augmentant la production plus que ce que les prévisionnistes attendaient, malgré un déclin constant du nombre de plates-formes de forage.
L'une des raisons de cette croissance était le prix du pétrole, qui était encore confortablement élevé au début de l'année 2023. L'autre grande raison était un nouvel élan chez les foreurs pour rendre leurs forages plus efficaces, peu importe comment.
Le rapport de Wood Mac, rédigé par la directrice de la recherche pour le Lower 48, Maria Peacock, souligne que les nouveaux gains d'efficacité n'auraient pas été possibles il y a quelques années seulement, car les opérations de forage de schiste étaient dispersées sur de plus grandes zones. Maintenant, elles sont plus regroupées, ouvrant des opportunités d'améliorations telles que la réduction du temps d'arrêt.
En effet, la réduction du temps d'arrêt est, selon Peacock, un élément majeur de la nouvelle ère d'efficacité dans le schiste américain. "Alors que les améliorations technologiques ont été transformatrices, les plus grandes avancées sont venues de l'élimination des temps d'arrêt", a-t-elle écrit.
De son côté, la fracturation hydraulique est devenue plus rapide et moins chère, les drainages sont devenus plus longs, et les entreprises plus riches ont commencé à fracturer plusieurs puits simultanément. Tout cela a contribué à stimuler la production et à réduire la productivité des puits.
La productivité des puits dans le Permian, comme Reuters le signalait en avril, citant les données d'Enverus, a diminué de 15% depuis 2020. Ce développement n'était pas exactement inattendu, étant donné la nature des réservoirs de pétrole de schiste et la nature de la fracturation hydraulique. En fait, la déplétion plus rapide des puits de schiste par rapport aux puits de pétrole conventionnels a souvent été citée par des analystes contrariants comme raison de leur optimisme sur les prix du pétrole. Et pourtant, la production américaine a continué d'augmenter.
SimulFrac
Cela semble avoir créé la perception selon laquelle la production de pétrole brut américaine continuera d'augmenter au même rythme pour l'éternité, peu importe les prix internationaux, en raison de l'impulsion constante visant à renforcer les efficacités et à réduire les coûts. Cependant, les améliorations d'efficacité ont un coût, et ce coût se traduit par des coûts de production plus élevés en plus du déclin de la productivité des puits. En fait, les coûts plus élevés sont en partie dus à ce déclin de productivité des puits.
Ces drainages plus longs, par exemple, étaient une réponse au déclin de la productivité. Ils ont réussi à le renverser, mais cela a rendu le forage des puits plus coûteux. Le soi-disant simulfrac, qui consiste à forer un essaim de puits puis à les fracturer simultanément pour améliorer les taux de récupération, coûte beaucoup plus cher initialement que le forage et la fracturation de puits individuels.
Tout cela suggère donc qu'à l'instar de la transition énergétique, il y a toujours un compromis. Cela suggère également qu'il est plus sage de reconnaître ce compromis-de meilleures efficacités et une production plus élevée à des coûts plus élevés-plutôt que de prétendre qu'il n'existe pas et de ne sélectionner que les aspects positifs.
Cependant, c'est en raison de ces compromis que les partisans de l'efficacité dans le Permian et le reste du bassin de schiste sont susceptibles de rester prudents quant à la croissance de la production. Certes, 2023 les a vus ajouter plus de barils que prévu, mais cela ne garantit pas une répétition de la situation cette année-surtout avec des prix inférieurs à ceux de 2023. Surtout après la vague de fusions et acquisitions qui n'a pas encore faibli.
La folie des fusions
Les acteurs du schiste ont conclu des accords d'une valeur d'environ 200 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois, et ils ne sont pas encore satisfaits. Le premier trimestre de l'année a été marqué par une activité de fusions et acquisitions record dans le secteur pétrolier, avec des transactions d'une valeur de 50 milliards de dollars. Ensuite, au deuxième trimestre, Conoco a conclu un accord pour racheter Marathon Oil pour 22,5 milliards de dollars, signalant que la dynamique était toujours forte dans les transactions.
Cette dynamique rend le secteur du pétrole de schiste moins encombré. Moins un secteur est encombré, moins il y a de personnes qui prendront des décisions affectant sa direction. Autrement dit, le taux de croissance de la production dans le bassin de schiste est désormais entre les mains de moins de dirigeants qu'il y a quelques années seulement.
Ceci est un autre processus naturel-la consolidation comme moyen de croissance-dans un environnement où les terrains inexploités et non exploités se sont presque épuisés après des années de croissance explosive. Mais ce processus naturel, tout comme les changements de productivité des puits et les gains d'efficacité, rend incertains les taux de croissance futurs de la production de pétrole de schiste, contrairement à ce que certains analystes aiment présenter.
Si l'histoire récente du schiste nous a appris quelque chose, c'est de ne jamais faire d'hypothèses. Juste parce que les gains d'efficacité ont stimulé la production en 2023, cela ne signifie pas que le coup de pouce se répétera cette année. Et juste parce que ces gains d'efficacité ont rendu le forage plus cher, cela ne signifie pas que les foreurs ne trouveront pas un moyen de réduire à nouveau les coûts. En fin de compte, même si la poussée de production en 2023 était impressionnante, le véritable défi pour l'industrie du schiste sera de maintenir la croissance malgré l'augmentation des coûts et l'évolution des dynamiques du marché.
Par Irina Slav pour Oilprice.com
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