Les opérations pétrolières en mer du Nord du Royaume-Uni sont en déclin, et même le récent essor du gaz naturel ne devrait pas ramener la région à sa gloire passée. Avec une demande de pétrole prévue en baisse à partir de 2030, à mesure que la capacité énergétique verte du Royaume-Uni augmente, plusieurs grandes compagnies pétrolières se retirent des opérations en mer du Nord. En 2023, la production de pétrole en mer du Nord du Royaume-Uni est tombée à son niveau le plus bas depuis les années 1970, lorsque la production a commencé. La quantité de réserves accessibles diminue rapidement après des décennies de forage intensif. Pendant ce temps, plusieurs grandes compagnies pétrolières envisagent de se tourner vers de nouvelles régions pétrolières pour exploiter du "pétrole à faible teneur en carbone" au cours des prochaines décennies. De plus, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) pousse les pays à réduire leur production de pétrole en faveur d'alternatives plus écologiques pour soutenir les objectifs de décarbonisation définis dans l'Accord de Paris.
Dans le nord-est de l'Écosse, environ 60 000 travailleurs continuent à être soutenus par l'industrie pétrolière et gazière, ce qui démontre la dépendance continue aux revenus pétroliers et la nécessité d'une plus grande diversification dans la région. Les syndicats s'inquiètent du fait que si le gouvernement ne fait pas plus pour offrir des opportunités d'emploi alternatives dans la région, elle pourrait se retrouver dans la même situation que les villes minières de charbon des années 1980 et 1990, confrontées à un chômage généralisé et à des difficultés économiques. Mika Minio-Paluello, un responsable politique au Congrès des syndicats, a déclaré : "C'est en quelque sorte un cas d'essai, pour l'idée globale d'une transition juste, sur ce qui se passe lorsque nous décarbonisons… nous ne pouvons tout simplement pas revivre ce qui est arrivé aux travailleurs du charbon dans les années 80."
Pour éviter la même catastrophe qui a suivi la fermeture des mines de charbon, le gouvernement britannique doit désormais planifier le déclin imminent de l'industrie pétrolière en mer du Nord. Cela pourrait avoir l'avantage supplémentaire de soutenir le développement rapide de l'industrie de l'énergie verte, car les entreprises d'énergie renouvelable à travers le Royaume-Uni recherchent des travailleurs qualifiés pour soutenir la construction de capacités dans les décennies à venir. Les entreprises d'énergie renouvelable du monde entier se plaignent du manque de travailleurs qualifiés nécessaires pour soutenir une transition écologique. Cependant, de nombreux travailleurs du pétrole et du gaz sont équipés des compétences et des connaissances nécessaires pour se reconvertir dans une carrière dans les énergies renouvelables, moyennant une formation adéquate.
Les écologistes et les organisations syndicales appellent le gouvernement britannique à financer une transition juste, aidant les travailleurs du pétrole et du gaz à trouver des opportunités d'emploi dans l'énergie propre. Cette année, plus de 60 organisations climatiques ont signé une lettre ouverte à tous les chefs de parti demandant une stratégie industrielle à l'échelle du Royaume-Uni, des investissements dans la fabrication et les compétences nationales, une expansion de l'énergie publique, et une réorganisation du système fiscal dans l'intérêt public. La lettre appelle également à une garantie d'emploi pour s'assurer que tous les travailleurs du pétrole et du gaz puissent trouver un emploi équivalent ou une formation financée.
La production de pétrole en mer du Nord est en déclin constant depuis plusieurs années, mais cela se produit désormais à un rythme accru. En mai, la grande compagnie pétrolière Chevron a annoncé qu'elle vendait sa participation de 19,4 % dans le champ pétrolifère de Clair, l'un des plus grands champs pétroliers du Royaume-Uni, ainsi que tous les actifs associés dans la région. Chevron opère en mer du Nord depuis plus de 55 ans, mais la grande compagnie pétrolière cherche à anticiper les opérations futures et ne considère pas la région comme un choix stratégique à l'avenir. Il s'agit de la dernière décision parmi plusieurs grandes compagnies pétrolières, dont BP, ConocoPhillips, ExxonMobil et Shell, de réduire leurs opérations dans la région.
Malgré la tendance évidente, le Parti conservateur continue de soutenir le pétrole et le gaz, avec des plans pour exploiter au maximum les réserves en mer du Nord. Le Premier ministre britannique Rishi Sunak va à l'encontre de la tendance mondiale en entravant le développement de parcs éoliens et d'autres projets d'énergie renouvelable tout en introduisant plusieurs nouvelles licences pétrolières et gazières. Le gouvernement a délivré environ 400 nouvelles licences au cours des six derniers cycles de licence de la dernière décennie, mais le nombre d'emplois soutenus directement et indirectement par le pétrole et le gaz est passé de 441 000 à seulement 214 000 sur cette période.
La production de pétrole brut dans la région est passée d'un pic de 3 millions de barils par jour en 1999 à seulement 800 000 barils par jour en 2022, les réserves pétrolières prouvées passant de 8,4 milliards de barils en 1980 à 2,5 milliards de barils en 2020. De nouveaux projets, tels que Rosebank - qui a fait face à une forte opposition pour des raisons environnementales - devraient produire beaucoup moins de pétrole que les opérations précédentes dans la région. Rosebank devrait produire seulement 69 000 barils de pétrole par jour une fois opérationnel. Lisa Fischer, experte en systèmes énergétiques à l'institut de réflexion E3G, a expliqué : "Le bassin du Royaume-Uni est fondamentalement en déclin… le maintenir à flot revient à jeter de l'argent par les fenêtres."
Plutôt que de prolonger le déclin en mer du Nord, l'investissement pourrait être mieux utilisé pour développer la capacité d'énergie renouvelable du Royaume-Uni et soutenir une transition juste pour les travailleurs du pétrole et du gaz. Cela aiderait le Royaume-Uni à tenir ses promesses climatiques tout en renforçant la sécurité énergétique et en veillant à ce que les villes et régions d'Écosse ne sombrent pas dans une dépression similaire à celle vécue par de nombreuses villes minières de charbon des décennies précédentes.
Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com
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Felicity Bradstock is a freelance writer specialising in Energy and Finance. She has a Master’s in International Development from the University of Birmingham, UK. More
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