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La révolution des énergies renouvelables reposera largement sur une quantité considérable de ressources non renouvelables pour mener à bien la tâche. La construction de l'immense infrastructure d'énergie propre nécessaire pour une transition mondiale vers la décarbonisation nécessitera d'énormes quantités de ressources. En particulier, la transition vers l'énergie propre demandera une quantité importante de métaux et minéraux spéciaux utilisés pour différentes technologies vertes telles que les panneaux solaires, les batteries, les éoliennes et le câblage électrique. En effet, les métaux représentent actuellement l'un des marchés de matières premières les plus chauds pour les négociants en énergie. Avec une demande en hausse, la manière écologique de sourcer de tels métaux est essentielle pour éviter de détruire la planète au nom de sa préservation.
Le problème est que l'extraction minière de métaux est associée à une liste d'impacts environnementaux. Des rapports récents sur le lithium, par exemple, l'un des minéraux de terres rares les plus essentiels utilisés dans les technologies "propres", ont montré qu'il y a un côté sombre à l'essor de sa production. Extraire une tonne de lithium nécessite environ 500 000 litres d'eau, posant ainsi une menace existentielle majeure pour les environnements désertiques et les communautés où il est extrait. Ainsi, la découverte de lithium dans des pays en développement est perçue localement comme une bénédiction et une malédiction. Il existe déjà de légitimes craintes que la production de lithium assèche la région du "Triangle du Lithium" en Amérique du Sud et rende les moyens de subsistance agricoles insoutenables, et que la captation de la richesse du lithium au Cachemire par l'élite entraîne des troubles sociaux en plus des impacts environnementaux.
Le lithium n'est qu'un exemple parmi d'autres métaux essentiels pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux d'ici le milieu du siècle et éviter un changement climatique catastrophique à long terme. Heureusement, il existe une autre source majeure de métaux clés pour la transition énergétique qui ne nécessite aucune exploitation minière - votre décharge locale. Malgré la demande énorme et croissante en métaux, nous jetons des milliards de kilogrammes chaque année sous forme de déchets électroniques (communément appelés e-déchets).
À l'échelle mondiale, nous avons jeté un impressionnant 62 millions de tonnes métriques d'électroniques en 2022. Dans ce total, on estime qu'il y avait 1,1 milliard de kilogrammes de cuivre, 1,9 milliard de kilogrammes de nickel et 1,1 milliard de kilogrammes d'aluminium - tous des métaux essentiels pour la transition vers les énergies propres. C'est ce que révèle le récent Global E-Waste Monitor des Nations unies, qui a suivi pour la première fois cette année le gaspillage de métaux précieux.
L'ampleur de ce gaspillage, et son inadéquation avec les tendances actuelles de la demande pour les mêmes matériaux, est stupéfiante. En 2022, la demande de cuivre pour la technologie climatique seule a atteint 6 millions de tonnes métriques, selon des chiffres de l'Agence internationale de l'énergie (AIE). La même année, 40 % des 2 millions de tonnes métriques de cuivre présents dans les e-déchets ont été directement envoyés dans des décharges partout dans le monde au lieu d'être recyclés. Il en va de même pour l'aluminium. Et ces métaux sont recyclés beaucoup plus fréquemment que d'autres métaux essentiels pour la transition énergétique.
Cette pratique non seulement gaspille énormément, mais contrecarre également tout le mouvement vers l'énergie propre. L'extraction de nouveaux métaux est une activité polluante souvent associée à des émissions significatives de gaz à effet de serre. En moyenne, l'extraction de nouvel aluminium génère plus de 10 fois plus d'émissions de carbone que le recyclage de l'aluminium. Ceci est une différence extrêmement significative, surtout si l'on considère que la production d'aluminium est prévue de croître de 80% dans un scénario où le monde respecte ses objectifs en matière d'énergies renouvelables.
Pourquoi alors ne recyclons-nous pas beaucoup plus de métaux et ne les redirigeons-nous pas directement vers la demande en croissance rapide des technologies d'énergie propre? Certains métaux sont extrêmement difficiles à extraire et à recycler des e-déchets, comme le nickel enfermé dans l'acier inoxydable et d'autres alliages. D'autres ne sont tout simplement pas suffisamment incités pour que l'effort en vaille le temps et l'argent nécessaires pour les extraire. Des mesures politiques de soutien qui exigent le recyclage ainsi qu'une conception de production facilitant le recyclage futur sont donc essentielles pour boucler cette boucle de déchets.
Boucler de telles boucles est une étape cruciale pour rendre la transition globale vers les énergies propres faisable et pour réduire ses externalités environnementales négatives. Les e-déchets ne sont pas le seul problème dans cette optique. Le secteur de l'énergie propre lui-même est également un important générateur de déchets qui pourrait être mieux géré et recyclé. Alors que le temps est essentiel pour réaliser une transition énergétique propre en temps opportun, prendre le temps de faire une pause et de réfléchir à de meilleurs cycles de production est essential pour éviter des gaspillages inutiles et une gestion des ressources pauvre et ironique dans l'effort de sauver la planète.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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