¿Qué sigue para las grandes petroleras después de una temporada de ganancias poco inspiradora?

La semana pasada, mencioné que si bien se esperaba que las ganancias del primer trimestre fueran menores este año y los precios de las acciones de energía eran más altos, eso no significaba que la energía no fuera un lugar adecuado para los inversores a largo plazo. Bueno, las grandes compañías petroleras han informado ahora, ¿se sigue aplicando eso?

Los resultados han sido mixtos en cuanto a cómo se desempeñaron las compañías frente a las expectativas. Por ejemplo, el viernes 26 de abril, Chevron (CVX) y TotalEnergies (TTE) superaron las estimaciones de los analistas para las ganancias por acción (EPS), mientras que Exxon Mobil (XOM) y Phillips 66 (PSX) incumplieron las expectativas para la misma métrica. Luego, el jueves por la mañana, el último de los grandes en informar, Shell (SHEL), registró una superación. Ninguna de las superaciones o incumplimientos fueron significativos, por lo que es justo decir que las ganancias de las compañías petroleras en el primer trimestre han sido un tanto desalentadoras, pero ha habido algunos temas subyacentes.

En primer lugar, aunque el desempeño frente a las expectativas fue mixto, las ganancias en términos absolutos mostraron grandes caídas en comparación con el mismo trimestre del año pasado. La línea de fondo de Exxon cayó un 28% y la de Total un 22%, con Chevron un poco mejor pero aún publicando ganancias un 16% por debajo del primer trimestre del año pasado. El crudo está más alto que hace un año y pasó la mayor parte del primer trimestre subiendo desde poco más de $70 al comienzo del año para cerrar el trimestre alrededor de $83, por lo que claramente la caída en las ganancias no se debe al precio del petróleo.

Más bien, se trata de la caída en los precios del gas natural. El gas en todo el mundo ha estado deprimido por grandes excedentes y un clima relativamente suave en la segunda mitad del invierno, lo que llevó a los futuros del principal punto de referencia de EE. UU., Henry Hub, a comerciar tan bajo como $1.60, su nivel más bajo desde los oscuros días de Covid en 2020. Cuando se considera que el mínimo en ese momento, cuando la economía global estaba completamente paralizada, fue solo unos centavos más bajo de donde llegó el último trimestre, queda claro el tamaño del exceso de gas natural.

Aun así, las economías no están cerradas en este momento, por lo que el tipo de rebote desde esos niveles que vimos esta semana siempre fue probable. Desde una perspectiva personal, sin embargo, he sido quemado algunas veces este año anticipando un rebote en el gas natural, así que he evitado hacer operaciones largas por mucho tiempo. Eso parece ser la estrategia correcta, dado que ninguna de las empresas que han informado ha pronosticado un gran rebote en el gas natural en el futuro cercano. La mayoría de ellas han sido bastante conservadoras en sus orientaciones futuras en general, lo que sugiere que las acciones energéticas en general probablemente subactuarán en el mercado por un tiempo más.

Lo único que podría cambiar eso es el hecho de que casi todas las grandes compañías petroleras están desplegando parte de su efectivo almacenado de una forma u otra. Exxon Mobil y Chevron están en medio de adquisiciones de alto perfil de Pioneer y Hess, respectivamente, mientras que Total y Shell anunciaron programas grandes de recompra de acciones en sus informes de ganancias. Si las adquisiciones son aprobadas por los reguladores, eso podría darle un impulso a XOM y CVX a corto plazo, mientras que las recompras de acciones y dividendos siempre respaldan una acción. Sin embargo, hay un elemento de "doble filo" en ambas cosas.

Las adquisiciones son una forma de consolidación y la consolidación tiende a ocurrir en mercados que se encogen, no que crecen. Por supuesto, desde una perspectiva de décadas, no es una gran sorpresa un mercado en declive en energía tradicional, pero la oleada de actividad de fusiones y adquisiciones en este momento podría ser una indicación de que algunas de las grandes empresas esperan que los efectos de eso se sientan antes de lo previsto.

Las recompras de acciones, tan bienvenidas en muchos sentidos, envían el mismo mensaje. Una empresa que está realmente entusiasmada con el futuro inmediato de su mercado generalmente puede encontrar usos mucho mejores para el efectivo que genera que comprar sus propias acciones, por lo que hacer eso indica una renuencia a invertir en el futuro.

En resumen, las ganancias de las grandes petroleras no han sido alentadoras para los inversores energéticos este trimestre. Algunas compañías superaron las ganancias pronosticadas, pero esas previsiones eran para una gran caída en comparación con el año anterior, por lo que no es particularmente alentador. Incluso hay signos de empresas reforzando posiciones frente a lo que perciben como un panorama riesgoso. Las adquisiciones pueden verse como una inversión en el futuro, pero también pueden interpretarse como el tipo de consolidación que ocurre en un mercado en contracción. Mientras tanto, devolver dinero a los inversores es algo bueno a corto plazo, pero muestra una renuencia a invertir.

Todo eso me hace sentir un poco nervioso sobre las acciones energéticas en los próximos meses, así que reduciré algunas posiciones existentes y actuaré con precaución antes de comprar acciones en el sector por un tiempo. A largo plazo, sigo siendo optimista sobre el petróleo, pero las ganancias del primer trimestre sugieren que podría haber mejores puntos de entrada para sus acciones antes de lo previsto, así que seré paciente por ahora.