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El embargo petrolero árabe de 1973 es un recuerdo doloroso para quienes lo vivieron. Fue la razón para la creación de la Reserva Estratégica de Petróleo en los Estados Unidos y la Agencia Internacional de Energía como medios, si no de proteger a los países consumidores de petróleo, al menos de amortiguar cualquier golpe futuro.
La revolución del shale en EE. UU. cambió todo eso, y lo hizo de forma radical. EE. UU. pasó de ser un gran importador a ser el principal productor, aun cuando continúa importando cantidades sustanciales de crudo. La tasa de producción, posible gracias a proyectos de shale, ha dado un papel mucho más importante al petróleo estadounidense en los mercados internacionales, influenciando los precios y básicamente protegiendo a los importadores de movimientos de precios excesivos. Aunque no del todo.
Recientemente, el Financial Times publicó un merecido elogio al shale estadounidense. El elogio sugirió que el reciente intercambio de fuego de misiles entre Irán e Israel habría trastornado los mercados si hubiera tenido lugar hace cuarenta años. Ahora, los ataques solo elevaron los precios del petróleo durante un par de días antes de retroceder. Gracias al shale estadounidense.
“El shale ha vuelto a dibujar el mapa del petróleo mundial de una manera que la mayoría de la gente parece no entender,” citó el FT a Daniel Yergin, vicepresidente de S&P Global, diciendo. “No solo ha cambiado el equilibrio entre la oferta y la demanda, sino que ha cambiado el equilibrio geopolítico y el equilibrio psicológico.”
De hecho, el shale ha cambiado la cara del mercado petrolero global en más de una forma. Primero, ha proporcionado una importante nueva fuente de crudo para mercados que desean diversificarse por diversas razones, como Europa, por ejemplo, el mayor mercado nuevo para el petróleo estadounidense desde 2022.
En segundo lugar, ha proporcionado esa tan necesaria protección contra los cambios de precio globales que antes eran inevitables cuando Oriente Medio era escenario de fuego geopolítico, algo que ha sido algo frecuente desde el fin de la Segunda Guerra Mundial.
En tercer lugar, como señala Yergin, ha cambiado las cosas psicológicamente. Anteriormente, cualquier evento volátil en Oriente Medio causaba pánico en el mercado petrolero porque no había alternativas al petróleo de Oriente Medio. Ahora las hay. Esto ha hecho que los comerciantes de petróleo estén menos nerviosos, otorgando estabilidad a los precios del petróleo.
Sea como fuere, la protección contra los choques de precios no es tan sólida como a muchos les gustaría que fuera. Si bien EE. UU. produce la mayor cantidad de petróleo crudo en el mundo y exporta cantidades crecientes de él, el país sigue siendo un gran importador porque no produce suficientes variedades que sus refinerías necesitan.
Sin embargo, este es un problema más insignificante. Después de todo, EE. UU. importa la mayor parte del petróleo extranjero que necesita de Canadá, por lo que los choques de suministro son bastante improbables. El hecho más importante en cuanto a los choques de suministro, y de precios, es que si bien ningún miembro individual de la OPEP+ produce tanto como EE. UU., juntos todavía representan una parte sólida de la oferta mundial de petróleo.
Solo los tres principales miembros productores—Arabia Saudita, Rusia e Irak—bombean una quinta parte combinada del petróleo mundial. Curiosamente, la participación de estos tres es aproximadamente igual a la participación combinada de EE. UU. y Canadá en la producción mundial, pero debido a las limitaciones de exportación de Canadá, cada uno de los tres miembros de la OPEP+ tiene mayor influencia sobre los mercados petroleros por separado&más aún cuando actúan en conjunto.
Aun así, incluso cuando actúan en conjunto, como lo hace actualmente la OPEP+, el efecto de los controles de producción en los precios se ve atenuado gracias al shale estadounidense que en diciembre pasado llevó la producción del país a un máximo histórico de 13.3 millones de barriles diarios. Hay consuelo en la creencia de que los productores estadounidenses pueden aumentar la producción en cualquier momento—incluso si es una creencia falsa.
El mercado del petróleo no es un lugar racional, y muchos de los actores en él lo admiten fácilmente. Los precios del petróleo pueden moverse basados en rumores no confirmados y especulaciones tan bruscamente como lo hacen en eventos verificados. Últimamente, los movimientos de precios también han sido fuertemente influenciados por el uso del trading algorítmico, en el que es el software el que toma las decisiones de negociación, en lugar de los humanos. El papel de esto en la estabilidad de precios debe tenerse en cuenta junto con el shale estadounidense también.
Y luego está el problema definitivo—desde la perspectiva de EE. UU. “Seguimos estando expuestos agudamente a la geopolítica y a la manipulación del mercado. Y el shale realmente no ayuda con eso,” dijo Jim Krane del Baker Institute de la Universidad Rice al FT. “Sí, somos un gran productor. Pero lo más importante, somos un gran consumidor, y ahí es donde reside nuestra exposición.”
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Los Estados Unidos, según la Administración de Información Energética, producen aproximadamente el 15.5% del petróleo mundial. Pero consumen el 20% del suministro global. Y eso significa que incluso con la abundancia de petróleo de shale, sigue siendo sensible a los choques de precios—incluso si son aplacados por su propio suministro.
Esto es lo que llevó a la administración Biden a liberar cerca de 200 millones de barriles de crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo en 2022, y lo que ha llevado a algunos analistas a sugerir que podría recurrir nuevamente a liberaciones de la SPR este año si los precios suben mucho en los próximos meses. Porque, a diferencia de la OPEP+, el petróleo estadounidense proviene de compañías privadas, y el gobierno no puede decirles cuándo aumentar o reducir la producción. Depende del mercado.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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