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Los coches eléctricos son uno de los pilares de la transición energética. La adopción masiva se incluye regularmente en pronósticos como una condición necesaria para el éxito de esa transición. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos e inversiones, esta adopción masiva sigue siendo tan esquiva como la fusión nuclear. La disminución en el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos es un hecho. Y se está acelerando.
A principios de esta semana, un fabricante de materiales de baterías de Bélgica se convirtió en el último en sonar la alarma sobre los vehículos eléctricos. "Ante la desaceleración significativa en el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos que impacta a toda la cadena de suministro, las proyecciones de demanda de los materiales de batería de Umicore han disminuido bruscamente en las últimas semanas", dijo la empresa en una actualización. "Consecuentemente, los volúmenes de 2024 para sus materiales de batería podrían ser iguales o ligeramente inferiores a los del año pasado".
Si hubiera sido cualquier otra persona diciendo esto, la advertencia bien podría haber sido descartada como especulación o negación del cambio climático. Pero Umicore es uno de los mayores fabricantes de materiales de baterías utilizados en coches eléctricos. Debería saber de lo que está hablando y claramente tiene interés en una fuerte demanda de vehículos eléctricos. Por lo tanto, su advertencia debería llevar más peso que, por ejemplo, las proyecciones de fuerte demanda de petróleo de la OPEP, que es donde yace el interés de la OPEP.
Y sin embargo, esta advertencia, aunque informada por importantes medios de comunicación, no atrajo tanta atención como el último informe de mercado de la Agencia Internacional de Energía, que una vez más citó la adopción de vehículos eléctricos como uno de los impulsores de la transición que verá el pico en el crecimiento de la demanda de petróleo antes de 2030, con un exceso masivo de suministro de 8 millones de barriles por día.
La AIE considera como un hecho el continuo crecimiento lineal, uno podría decir, de la adopción de vehículos eléctricos. Sin embargo, esto no es en absoluto un hecho. Y la Unión Europea acaba de añadir un obstáculo al curso de los vehículos eléctricos con sus nuevos aranceles a los vehículos fabricados en China.
A principios de esta semana, el órgano ejecutivo del bloque, la Comisión Europea, impondrá aranceles adicionales a los coches eléctricos fabricados en China de hasta un 38%. El gravamen sigue a una llamada investigación antidumping por parte de la UE después de que alegara que China subsidiaba excesivamente a sus fabricantes de vehículos eléctricos para que sus coches fueran baratos, socavando a otros fabricantes de automóviles europeos.
Pero aquí está la cuestión. La Comisión Europea también castigará a esos mismos fabricantes de automóviles europeos con los nuevos aranceles, por atreverse a externalizar su fabricación a China. Por lo tanto, Mercedes, Renault y cualquier otro fabricante de automóviles europeos con fábricas en China pagarán, a partir del próximo mes, un arancel de importación adicional del 21%, mientras que los fabricantes de automóviles chinos pagarán aranceles individuales entre el 17% para BYD y el 38%, la tasa más alta, para SAIC, con el que la Comisión Europea afirmó que no había cooperado con su investigación.
Estos aranceles se sumarán a un gravamen de importación existente del 10% para los importadores de vehículos eléctricos, aumentando sus precios. Según informes tras el anuncio, la mayoría de los fabricantes de automóviles chinos no sentirían mucho dolor por estos aranceles adicionales, pero una cosa es segura: afectará el precio final de esos automóviles eléctricos que tanto los fabricantes europeos como los chinos quieren vender en el mercado europeo. Y no será de manera positiva.
Mientras la Comisión Europea intenta obstaculizar sus propios planes para la adopción masiva de vehículos eléctricos, el nuevo Parlamento Europeo podría eliminar la principal herramienta para habilitar esa adopción masiva que tenía a su disposición la Comisión: la prohibición de coches de motor de combustión interna. Con los Verdes perdiendo escaños en el PE y más eurodiputados de derecha a punto de ocupar sus lugares para el nuevo mandato quinquenal del parlamento, es probable que la próxima revisión de la prohibición en 2026 podría producir resultados muy diferentes a los de la votación original.
Ninguna de estas noticias debería ser sorprendente, realmente, excepto quizás las acciones de la Comisión Europea, que claramente serían perjudiciales para la adopción de vehículos eléctricos en Europa. Sin embargo, desde hace meses, los fabricantes de automóviles han señalado que están empezando a tener dudas sobre sus planes de vehículos completamente eléctricos, con Mercedes diciendo en febrero que ya no planea vender solo vehículos eléctricos a partir de 2030 y las ventas de vehículos eléctricos de Renault, aunque aumentan, lo hacen mucho más lentamente que las de rivales como Mercedes.
Hay señales de advertencia por todo el mundo, no solo en Europa. Lo que estas señales están diciendo es que los vehículos eléctricos no pueden prosperar por sí solos en un mercado libre. En Nueva Zelanda, las ventas de vehículos eléctricos habían estado yendo bien durante años gracias a generosos subsidios del gobierno, hasta 2023. A finales del año pasado, el gobierno de Nueva Zelanda puso fin a los subsidios, y las ventas se desplomaron inmediatamente. Lo mismo ocurrió en Alemania, donde el gobierno se vio obligado por circunstancias financieras a eliminar gradualmente los subsidios para vehículos eléctricos.
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El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos se está desacelerando hasta detenerse a favor de los vehículos híbridos en todo el mundo, excepto en China, aunque ha habido informes de que el mercado de vehículos eléctricos chino también podría haber alcanzado su punto de saturación. Si este es realmente el caso, ninguna cantidad de subsidios ayudará, a menos que haya un gobierno dispuesto a hacer que los vehículos eléctricos sean gratuitos para todos para estimular su adopción. Y dado que apenas hay un gobierno tan rico en ningún lugar, la adopción masiva de vehículos eléctricos predicha repetidamente por cada pronosticador de transición está a punto de retrasarse una vez más, al igual que ese avance en la fusión que podría cambiar el juego de la transición.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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