El último buque de gas natural licuado (GNL) que pasó por el estrecho de Bab el Mandeb, frente a la costa de Yemen, lo hizo en febrero. Desde ese mes, no ha habido tráfico de GNL a través de ese importante punto de estrangulamiento energético, ya que los buques se han desviado alrededor de Ãfrica o han cambiado completamente de destino.
Cuando los ataques de los hutÃes a los barcos que cruzan el Mar Rojo provocaron la reorientación del comercio marÃtimo en la zona, varios analistas intentaron evaluar la importancia de los acontecimientos. La mayorÃa coincidió en que el redireccionamiento del transporte marÃtimo encarecerÃa los bienes y ralentizarÃa las entregas. El GNL no fue una excepción, con medios analÃticos señalando la restricción de la oferta de buques de GNL debido a los viajes más largos y el potencial de fragmentación del mercado.
Hasta la fecha, esta fragmentación es un hecho. El gas natural licuado catarà ahora se dirige principalmente a Asia, y el GNL ruso se destina a Europa. El GNL estadounidense se envÃa a ambos lugares, pero ahora algunos pronosticadores advierten que cualquier interrupción en el suministro en cualquier parte afectarÃa el mercado de manera más severa que antes de febrero.
El Instituto de Estudios Energéticos de Oxford afirmó en un análisis de febrero de la situación que la desviación de los barcos en el Mar Rojo harÃa a Europa más dependiente del GNL estadounidense a medida que el GNL catarà se dificultara de enviar allÃ, mientras que ese mismo GNL catarà se dirigirÃa más a Asia. Esto es precisamente lo que ha ocurrido. Catar vende más gas licuado a compradores asiáticos mientras que Europa compra más gas estadounidense, y ruso también.
Esta semana, Bloomberg informó que los datos de envÃo mostraron que las exportaciones de GNL de Catar a paÃses asiáticos habÃan alcanzado su nivel más alto desde 2017 este año, mientras que Rusia aumentó sus envÃos de GNL a Europa, a pesar de las amenazas de sanciones por parte de la UE. Sin embargo, el informe también marcó una nota de precaución: si ocurriera una interrupción en la producción en uno de los principales paÃses productores, compensarla con la producción de otro serÃa más difÃcil que antes de febrero.
Esto significa que el mercado mundial de GNL se ha vuelto más frágil que antes, con mayor probabilidad de aumentos de precios en caso de cualquier cambio en el equilibrio entre la oferta y la demanda. La reciente interrupción en la planta de Freeport LNG, que llevó a precios más altos para el GNL estadounidense, fue un buen ejemplo de esto. Ahora, es el proyecto de Gorgon LNG en Australia el que ha sido suspendido debido a un fallo mecánico y los precios vuelven a subir, ya que esa interrupción ha coincidido con un aumento estacional de la demanda en Asia.
Según Bloomberg, la solución en tales situaciones implica el intercambio de cargamentos, con los productores estadounidenses enviando su propio GNL a Europa y comprando otros cargamentos, probablemente de Oriente Medio, para sus clientes en Asia, por ejemplo, para cumplir con sus obligaciones contractuales. Esto parece ser la nueva norma para las exportaciones de GNL, ya que no parece que los hutÃes vayan a dejar de disparar a los barcos en el Mar Rojo.
Por ahora, la situación parece ser relativamente fácil de manejar. Si bien la oferta de buques de GNL puede estar un poco más ajustada que antes debido a los viajes más largos de algunos de estos buques, la fragmentación del mercado sugiere que la mayorÃa se encuentra desplegada en trayectos regionales más cortos. Sin embargo, se espera que la demanda de gas aumente aún más a medida que comience el verano en el hemisferio norte y aumente la demanda de aire acondicionado. Esto podrÃa requerir mucho más intercambio de cargamentos, según ha sugerido el informe de Bloomberg. Y esto, a su vez, podrÃa llevar a precios más altos.
China, el mayor comprador de GNL del mundo, podrÃa tener otro año récord en importaciones, según PetroChina. La importante empresa estatal de energÃa ha pronosticado un aumento anual en las importaciones de entre el 9% y el 12%. Solo en el primer trimestre, China importó 20 millones de toneladas de este combustible superenfriado.
Mientras tanto, las sanciones de la UE dirigidas a la industria de GNL de Rusia podrÃan perturbar el suministro al dificultar que Novatek envÃe cargamentos a Asia. Según analistas citados por Bloomberg, esto significarÃa que más GNL ruso se quedarÃa en Europa en un giro irónico, y menos irÃa a India y China, a menos que Novatek realice más intercambios de cargamentos.
No obstante, las sanciones de la UE sobre el GNL ruso también afectarÃan a los comerciantes internacionales de GNL como Shell, TotalEnergies y la nueva entidad estatal de Alemania, Securing Energy for Europe GmbH, que necesitarÃan encontrar suministros alternativos para sus clientes no europeos si los cargamentos rusos se vuelven demasiado problemáticos de adquirir. Y el Mar Rojo seguirá cerrado para el transporte de GNL en un futuro previsible.
Al parecer, el mercado de GNL seguirá en su estado actual de fragmentación, o quizás segmentación, al menos durante unos cuantos meses más o incluso más si la guerra entre Israel y Hamás se extiende más allá de 2024. La industria se adaptará, como lo ha hecho hasta ahora. Sin embargo, la seguridad del suministro podrÃa volverse un poco más desafiante para los principales mercados importadores. En esta situación, todo lo que se necesitarÃa para perturbar el mercado serÃa una interrupción en la producción de la magnitud que parece ser bastante frecuente en los grandes proyectos de GNL.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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