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Tandis que l'Occident a connu un succès considérable en imposant des sanctions énergétiques à la Russie en réponse à la guerre en Ukraine, les exportations du secteur nucléaire russe se sont révélées plus difficiles à stopper. Cependant, désormais, à mesure que davantage de nations occidentales s'efforcent sérieusement de se détourner de leurs chaines d'approvisionnement en énergie nucléaire de la Russie, elles transfèrent de plus en plus de pouvoir économique et géopolitique entre les mains de la Chine.
Alors qu'il semblait impossible de sevrer l'Europe du pétrole et du gaz naturel russes sans avoir un impact dévastateur sur l'économie et compromettant dangereusement la sécurité énergétique européenne, l'Union européenne a réussi de manière remarquable à rompre ces liens grâce à une augmentation de la production d'énergie renouvelable et à un hiver très doux lors de la phase critique de transition. Cependant, l'efficacité de ces efforts a été compromise par la dépendance continue au niveau mondial des chaines d'approvisionnement en énergie nucléaire russes.
L'entreprise étatique russe d'énergie nucléaire, Rosatom, a longtemps été l'un des principaux exportateurs de combustible nucléaire et de services d'enrichissement d'uranium dans le monde. Des pays européens comme la Hongrie, la République tchèque, la Slovaquie, la Finlande et la Bulgarie ont augmenté leurs importations de combustible nucléaire russe pour compenser les combustibles fossiles russes, ce qui signifie qu'ils fournissent encore un financement significatif au Kremlin. Le groupe de réflexion Belladonna estime que les exportations de combustible nucléaire ont rapporté plus de 739 millions de dollars à Moscou rien que l'année dernière. Rosatom est également une source majeure de financement pour la construction de nouvelles installations nucléaires à l'échelle mondiale. À l'heure actuelle, près d'un cinquième des centrales nucléaires de la planète se trouvent en Russie ou sont de construction russe.
Cependant, l'influence de la Russie dans certains marchés nucléaires semble chancelante alors que la guerre en Ukraine compromet sa capacité à mener à bien ses projets. La Bulgarie a imploré les États-Unis de l'aider à se dégager de l'emprise nucléaire russe, et la Hongrie semble également chercher à s'en libérer. La centrale nucléaire Paks II de Rosatom en Hongrie a été retardée et hors budget depuis ses premières phases de planification en 2014, mais les revers se sont intensifiés ces dernières années et la position de l'Europe face au Kremlin et les mesures de sécurité renforcées ont compliqué la capacité de la Russie à finaliser le projet.
Alors que la Russie continue de patiner sur Paks II, la Hongrie semble se tourner vers la Chine pour poursuivre son développement en matière d'énergie nucléaire. Le président chinois Xi Jinping fera une halte à Budapest plus tard cette semaine, où il devrait signer 16 accords avec le gouvernement hongrois, dont un portant sur "la coopération couvrant l'ensemble du portefeuille de l'énergie nucléaire." Cela inclurait probablement Paks II, signalant que la Hongrie cherche à écarter Rosatom de son industrie nucléaire.
Ce n'est pas la première fois que l'énergie nucléaire est un "point de friction géopolitique" entre la Russie et la Chine. Les deux géants économiques se disputent également la suprématie nucléaire dans les économies émergentes, notamment en Afrique subsaharienne, où le potentiel de croissance de l'industrie nucléaire est énorme et nécessite désespérément des financements pour lancer la phase coûteuse de planification et de construction de centrales nucléaires. Mais avec l'attention et les ressources de Moscou prises dans le chaos de la guerre, la Chine a clairement l'avantage.
Cette transition potentielle du pouvoir et des profits de l'énergie nucléaire vers la Chine s'inscrit dans une tendance beaucoup plus large dans le paysage énergétique mondial. Pékin investit davantage que n'importe quel autre pays dans l'énergie renouvelable, l'infrastructure verte et la fabrication depuis des années. Pékin s'est placé au carrefour des chaines d'approvisionnement mondiales en énergie propre, devenant indispensable à la croissance des secteurs de l'énergie propre dans les nations développées en Europe et dans les Amériques tout en étendant simultanément son influence énergétique dans les économies émergentes. Remplacer la Russie dans l'industrie nucléaire mondiale n'est qu'une étape de plus vers la consolidation du pouvoir de Pékin sur les marchés mondiaux de l'énergie.
Par Haley Zaremba pour Oilprice.com
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