Le dernier transporteur de gaz naturel liquéfié (GNL) à avoir traversé le détroit de Bab el Mandeb au large de la côte yéménite l'a fait en février. Depuis ce mois-là , aucun trafic de GNL n'a eu lieu via ce passage autrefois crucial pour l'énergie, les navires étant détournés autour de l'Afrique ou modifiant complètement leurs destinations.
Lorsque les attaques des Houthis contre les navires traversant la mer Rouge ont incité à rediriger le commerce maritime dans la région, plusieurs analystes ont tenté d'évaluer l'importance des événements. La plupart semblaient s'accorder sur le fait que le détournement du transport maritime rendrait les marchandises plus coûteuses et les livraisons plus lentes. Le GNL ne fait pas exception, les médias d'analyse soulignant le resserrement de l'approvisionnement en transporteurs de GNL en raison des trajets plus longs et du potentiel de fragmentation du marché.
À ce jour, cette fragmentation est une réalité. Le gaz naturel liquéfié qatarien se destine principalement à l'Asie, tandis que le GNL russe est dirigé vers l'Europe. Le GNL américain est exporté vers ces deux régions, mais certains prévisionnistes avertissent désormais qu'une rupture d'approvisionnement en un point quelconque aurait un effet plus sévère sur le marché qu'avant février.
L'Institut Oxford d'études sur l'énergie a déclaré dans une étude de février sur la situation que le détournement des navires en mer Rouge rendrait l'Europe plus dépendante du GNL américain alors que l'acheminement du GNL qatarien deviendrait plus difficile, ce dernier étant désormais davantage dirigé vers l'Asie. C'est exactement ce qui s'est produit. Le Qatar vend plus de gaz liquéfié à des acheteurs asiatiques tandis que l'Europe achète davantage de gaz américain, et russe également.
Cette semaine, Bloomberg a rapporté des données maritimes montrant que les exportations de GNL qatarien vers les pays asiatiques avaient atteint leur plus haut niveau depuis 2017 cette année, tandis que la Russie augmentait ses expéditions de GNL vers l'Europe, malgré les menaces de sanctions de l'UE et les interdictions de ces importations. Cependant, le rapport a également émis une note de prudence : en cas d'arrêt de production dans l'un des principaux pays producteurs, la compensation par un autre producteur serait plus compliquée qu'avant février.
Ce qui signifie que le marché mondial du GNL est devenu plus fragile qu'auparavant, les hausses de prix étant plus probables en cas de modification de l'équilibre entre l'offre et la demande. L'interruption récente à l'usine de GNL de Freeport, qui a entraîné des prix plus élevés pour le GNL américain, en est un bon exemple. À présent, c'est le projet de GNL Gorgon en Australie qui a été suspendu en raison d'un défaut mécanique, ce qui a de nouveau fait grimper les prix, car cette interruption coïncide avec une demande saisonnière croissante en Asie.
De selon Bloomberg, la solution dans de telles situations implique des échanges de cargaisons, les producteurs américains envoyant leur propre GNL en Europe et achetant d'autres cargaisons, probablement du Moyen-Orient, pour leurs clients en Asie, afin de respecter leurs obligations contractuelles. Cela semble être la nouvelle norme pour les exportations de GNL, car les Houthis ne semblent pas prêts à cesser de tirer sur les navires en mer Rouge.
Pour l'instant, la situation semble relativement facile à gérer. Bien que l'approvisionnement en transporteurs de GNL soit peut-être un peu plus contraignant en raison des trajets plus longs de certains de ces navires, la fragmentation du marché suggère que la plupart sont déployés sur des trajets régionaux plus courts. Mais la demande en gaz devrait augmenter davantage avec le début de l'été dans l'hémisphère nord et l'augmentation de la demande pour la climatisation. Cela pourrait nécessiter beaucoup plus d'échanges de cargaisons, comme suggéré dans le rapport de Bloomberg. Ce qui, à son tour, pourrait entraîner des prix plus élevés.
La Chine, premier acheteur mondial de GNL, pourrait connaître une nouvelle année record en termes d'importations, selon PetroChina. Le principal groupe énergétique d'État a prédit une augmentation annuelle des importations comprise entre 9 % et 12 %. Rien qu'au premier trimestre, la Chine a importé 20 millions de tonnes de ce carburant super réfrigéré.
Parallèlement, les sanctions de l'UE visant l'industrie du GNL russe pourraient perturber l'approvisionnement en rendant plus difficile l'envoi de cargaisons par Novatek vers l'Asie. Selon des analystes cités par Bloomberg, cela signifierait que plus de GNL russe resterait en Europe dans un retournement de situation plutôt ironique, et moins irait en Inde et en Chine, à moins que Novatek ne réalise davantage d'échanges de cargaisons.
Cependant, les sanctions de l'UE sur le GNL russe affecteraient également les commerçants internationaux de GNL tels que Shell, TotalEnergies et la nouvelle entité étatique allemande Securing Energy for Europe GmbH, qui devraient trouver un approvisionnement alternatif pour leurs clients non européens si les cargaisons russes devenaient trop problématiques à acheter. Et le détroit de Bab el Mandeb restera fermé au trafic maritime de GNL pour un avenir prévisible.
Il semble donc que le marché du GNL restera dans son état actuel fragmenté - ou peut-être segmenté -pendant encore quelques mois, voire plus si la guerre entre Israël et le Hamas se prolonge au-delà de 2024. L'industrie s'adaptera, comme elle l'a fait jusqu'à présent. Cependant, la sécurité de l'approvisionnement pourrait devenir un peu plus compliquée pour les principaux marchés d'importation. Dans cette situation, tout ce qu'il faudrait pour perturber le marché serait une interruption de production semblable à celles qui semblent assez fréquentes dans de grands projets de GNL.
Par Irina Slav pour Oilprice.com
Irina is a writer for Oilprice.com with over a decade of experience writing on the oil and gas industry. More
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