Los déficits energéticos abismales de Uzbekistán y los intentos desesperados del gobierno por solucionarlos apenas son un secreto en estos dÃas.
La semana pasada, el Presidente Shavkat Mirziyoev recibió al lÃder ruso Vladimir Putin en Taskent para una visita de dos dÃas que se extendió a tres dÃas de conversaciones, donde la asistencia energética de Moscú a su aliado de Asia Central encabezó la agenda.
Junto con la confirmación de que Rosatom, el gigante ruso de energÃa nuclear, construirá una pequeña planta de energÃa en el paÃs, el viaje trajo consigo la promesa de Putin de cuadriplicar la capacidad del gasoducto el próximo año, potencialmente aumentando las exportaciones anuales de gas natural de Gazprom al paÃs a 11 mil millones de metros cúbicos.
Hace tan solo unos años, Uzbekistán era un exportador neto de energÃa.
Pero con una población en rápido crecimiento de alrededor de 35 millones y una economÃa en expansión, la dependencia de Taskent de las importaciones -y de Rusia- parece destinada a profundizarse.
Una forma de compensar en parte esa dependencia serÃa cumplir con la ambición declarada de expandir la participación de la energÃa renovable al 40 por ciento del total de Uzbekistán para 2030.
Los funcionarios han estado hablando con entusiasmo sobre la energÃa verde, sobre todo con socios institucionales que han prestado miles de millones de dólares para financiar el esfuerzo.
Pero los hallazgos de una investigación reciente del Servicio Uzbeko de RFE/RL sobre el sector de energÃa solar en auge del paÃs plantean dudas sobre cómo se está ejecutando esta campaña, con una infraestructura débil y las conocidas acusaciones de corrupción aparentemente obstaculizando las elevadas ambiciones del gobierno.
El Proyecto de EnergÃa Solar y sus Subcontratistas Secretos
Actualmente, Uzbekistán tiene al menos $13 mil millones en proyectos de energÃa renovable en marcha.
El Parque Solar PV de Sherabad en la Provincia de Surjondaryo, actualmente en construcción con fondos del Banco Asiático de Desarrollo, es uno de los muchos proyectos financiados con deuda institucional.
El contratista principal del proyecto de $260 millones y 457 megavatios (MW) es Masdar, una empresa de los Emiratos Ãrabes Unidos especializada en energÃas renovables.
El acuerdo para el proyecto solar de Sherabad se alcanzó en 2021, convirtiéndose en el quinto proyecto de Masdar en el paÃs en ese momento y el segundo solo detrás del parque eólico de 500 MW en Zarafshán en términos de capacidad de generación.
Mirziyoev visitó personalmente el sitio para dar inicio a la construcción el 1 de junio de ese año.
Pero más allá de Masdar y de las aproximadamente 94,000 viviendas que se espera que alimente la planta, al menos hay otros dos beneficiarios del proyecto: los subcontratistas Hex Solar y Osmon-Energy.
La participación de estas dos empresas en el proyecto de Sherabad no se menciona en documentos disponibles públicamente.
Pero el Servicio Uzbeko de RFE/RL recibió copias de documentos que parecen confirmar que Hex Solar es el principal subcontratista para construir la instalación.
Los registros públicos muestran que Hex Solar se registró el 1 de enero de 2020 en el 863 de la Calle Nukus en Taskent.
Un reportero de RFE/RL que visitó esa dirección no pudo encontrar la oficina de la empresa, sin embargo.
Un perfil de LinkedIn de una empresa con el mismo nombre proporciona otra dirección en la región suroccidental de Astracán en Rusia.
Usuarios de LinkedIn que mencionan a Hex Solar como lugar de trabajo, como el ingeniero Baxtiyar Kasimov, indican responsabilidades continuas en "Nur Sherbad Solar PV 500 MW".
Un segundo documento visto por RFE/RL atestigua un acuerdo de subcontratación alcanzado entre Hex Solar y Osmon-Energy.
Ese documento establece que Osmon-Energy tiene "experiencia en el campo de trabajo requerido y ha completado trabajos del mismo tipo y nivel o por encima del nivel requerido".
Sin embargo, Osmon-Energy se constituyó aún más recientemente que Hex Solar, apenas dos dÃas después de que comenzara la construcción del proyecto programado para finalizarse en 2026.
En el acuerdo de subcontratación de ese mes visto por RFE/RL, la cantidad transferible a Osmon-Energy por su trabajo es de 45.8 mil millones de soms ($3.6 millones) - una ganancia considerable para una empresa apenas creada.
Un reportero de RFE/RL que visitó la dirección de Taskent de Osmon-Energy mencionada en el acuerdo no encontró rastro de la empresa.
Pero una fuente empleada por la empresa confirmó su existencia y afirmó que Osmon-Energy obtenÃa beneficios importantes del subcontrato del Parque Solar PV de Sherabad.
"A los empleados se les paga en efectivo. Esto facilita el desvÃo de dinero", dijo la fuente, que pidió anonimato, a RFE/RL. "Y se les paga a un precio muy bajo. Entonces, digamos [Osmon-Energy] cobra más de $700,000 por cada 10 megavatios instalados, pagarán a los trabajadores solo $18,000 [de eso]."
La fuente agregó que Osmon-Energy estaba lejos de ser la única empresa repentina en obtener ganancias importantes de la subcontratación "de alrededor de 30 grandes plantas [de energÃa solar] que se están construyendo en Uzbekistán".
Userbay Seitrzaev, uno de los tres hombres listados como fundadores de Osmon-Energy (Abduzhalil Baimukhamedov y Olimjon Ibragimov son los otros), negó cualquier acusación de corrupción cuando fue contactado por RFE/RL, insistiendo en que el trabajo de construcción en Sherabad estaba bajo un "estricto control".
El fundador de Hex Solar según documentos oficiales de la empresa es un ciudadano chino, Cui Xiao.
Inicialmente, RFE/RL no pudo contactar a Cui para su investigación publicada en uzbeko el mes pasado.
Cuando se contactó a Cui con preguntas sobre los hallazgos de la investigación y si su negocio estaba relacionado con Rusia, respondió: "Estamos preparando una demanda en su contra. Podemos discutir en el tribunal".
Masdar no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre los acuerdos de subcontratación.
Nuevas Plantas Solares, Antigua Red
Al mismo tiempo, expertos han cuestionado la calidad y productividad de las nuevas plantas de energÃa solar de Uzbekistán.
En una entrevista con la agencia de medios privada Anhor.uz este año, Ivan Butuk, director de marketing y transformación digital de la empresa Energy Eco Sources, dijo que la mayorÃa de las nuevas estaciones solares en el paÃs se habÃan instalado incorrectamente.
"[Algunas] 20-30 por ciento de las que encontré estaban ensambladas con errores graves o estaban incompletas. Es decir, que mientras faltaba parte del equipo, los contratistas y propietarios las presentaban como terminadas", comentó.
Butuk afirmó que las plantas deberÃan cerrarse y reconstruirse por varias razones.
"DeberÃan detenerse de inmediato y reinstalarse... Además de ser una pérdida del dinero invertido, apenas son un 40 por ciento seguras, incómodas de usar y mantener, y no producen suficiente energÃa para su capacidad instalada", dijo a Anhor.uz.
La planta de energÃa solar de Sherabad sufrió un revés en enero de este año.
Fotos y videos compartidos en redes sociales mostraron paneles solares aparentemente dañados irreparablemente por vientos fuertes el 28 de enero. Dos dÃas más tarde, el Ministerio de EnergÃa de Uzbekistán reconoció que se habÃan destruido 91 paneles, pero señaló que no se habÃan instalado completamente y eran fácilmente reemplazables.
Otros expertos señalan que la capacidad de Uzbekistán para aprovechar la energÃa del sol -el paÃs disfruta de aproximadamente 300 dÃas soleados al año- se ve gravemente comprometida por su antigua red eléctrica.
Según los cálculos recientes de un grupo de investigación con sede en Taskent, el 62 por ciento de las redes de distribución eléctrica de Uzbekistán, el 74 por ciento de sus subestaciones y la mitad de sus transformadores tienen alrededor de 30 años de antigüedad.
Hace dos años, una planta de energÃa solar de 100 MW y $100 millones construida por Total Eren -una filial de la gigante energética francesa Total- comenzó a funcionar en el barrio Tutlà de Nurobod, un distrito en la Provincia de Samarcanda.
Se suponÃa que la planta proporcionarÃa energÃa a más de 80,000 hogares. Sin embargo, los residentes de Tutlà dijeron a RFE/RL que siguen sufriendo los mismos cortes de energÃa que antes.
La administración del distrito de Nurobod respondió a tales quejas con un comunicado diciendo que la planta de energÃa estaba conectada a la red eléctrica principal y que el microdistrito de Tutlà no estaba destinado a recibir electricidad directamente de la planta.
Otro enemigo de la energÃa solar en Uzbekistán es el cambio climático.
Porque si bien Uzbekistán se inclina hacia un clima más caluroso y seco, también sufre de tormentas de polvo con creciente regularidad.
El polvo y la arena pueden reducir significativamente la producción de instalaciones solares, aumentar los costos de mantenimiento. Esto es algo que las autoridades uzbekas no pueden prevenir.
Respecto a los factores humanos, el gobierno tiene "una oportunidad para corregir las cosas", en palabras de Kerry Adler, CEO de SkyPower, una empresa energética de América del Norte.
Adler presenció el inicio mismo del impulso de las autoridades por las energÃas renovables en 2017, cuando Mirziyoev lo invitó personalmente a invertir en el paÃs.
En una entrevista con VOA en 2020, Adler explicó que la falta de garantÃas gubernamentales impidió que la inversión programada de $1.3 mil millones de su empresa en una red de plantas de energÃa solar saliera adelante, a pesar de lo que el empresario afirmó fue una inversión inicial de $10 millones en la preparación del proyecto.
"Nunca participaremos en actividades corruptas. No pagaremos por un contrato, ni siquiera daremos un regalo, ni haremos promesas", dijo Adler en ese momento, sin acusar directamente a nadie de pedir un soborno.
"Y creo que este es un paÃs, según lo que entiendo de personas que han vivido y hecho negocios allÃ, que históricamente ha venido de un tipo de cultura diferente".
Cuatro años después de la entrevista, el proyecto de SkyPower aún no ha tenido avances.
Por RFE/RL
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