El carbón sigue siendo la principal fuente de energía para la generación de electricidad en Estados Unidos, por delante de cualquier fuente de energía renovable.

• El carbón todavía tiene alrededor del 16% de participación en la generación de electricidad.
• El carbón está disminuyendo, pero no al ritmo rápido que a los defensores del medio ambiente y entusiastas les gustaría.
• Pero la generación de energía mediante carbón podría aumentar en verano, especialmente si olas de calor golpean áreas donde la energía eólica no puede proporcionar el suministro adicional de energía.

A pesar de un continuo declive en la generación de energía a partir del carbón en Estados Unidos, la participación del carbón en la mezcla eléctrica de América sigue estando por encima del 15%, superando a cualquier fuente de energía renovable.

En conjunto, todas las fuentes de energía renovable -eólica, solar, hidroeléctrica, biomasa y geotérmica- superaron la generación de electricidad mediante carbón en el sector eléctrico de EE. UU. por primera vez en 2022. Sin embargo, el carbón aún conserva aproximadamente un 16% de la generación de electricidad, más que la cuota de alrededor del 11% de la eólica, el 6% de la hidroeléctrica o el 4% de la solar en la mezcla de generación eléctrica.

Efectivamente, la generación y cuota del carbón han estado disminuyendo en los últimos años gracias a un aumento en las energías renovables y una mayor participación de la electricidad generada con gas natural debido a la creciente producción y la caída de los precios del gas. Sin embargo, el carbón sigue desempeñando un papel en proporcionar electricidad básica confiable y aunque está disminuyendo, su participación y contribución al sistema eléctrico de EE. UU. no es en absoluto insignificante.

El carbón está en declive, pero no a la velocidad que los defensores del medio ambiente y entusiastas hubieran deseado.

La Administración Biden tiene como objetivo hacer que la red eléctrica de EE. UU. sea libre de emisiones para 2035. Pero esto sería difícil de lograr, considerando que actualmente los combustibles fósiles -principalmente gas natural y carbón- proporcionan el 60% del total de la generación de electricidad en EE. UU. El año pasado, el gas representó el 43% y el carbón más del 16%.

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A principios de este año, la cuota de carbón se mantuvo por encima del 15%, aunque la generación de energía a partir de carbón cayó entre enero y abril al nivel más bajo en cuatro años, según datos de LSEG citados por el columnista de Reuters Gavin Maguire.

Por lo general, el consumo de carbón disminuye en primavera y otoño, las llamadas estaciones 'intermedias', cuando la demanda de calefacción y refrigeración es más baja.

Pero la generación de electricidad mediante carbón podría aumentar en verano, especialmente si olas de calor afectan áreas donde la energía eólica no puede proporcionar el suministro adicional de energía.

Además, los operadores han planificado menos retiros de capacidad de carbón este año, según datos de la EIA. Los operadores planean retirar 5.2 gigavatios (GW) de capacidad de generación eléctrica en EE. UU. en 2024, siendo el carbón y el gas natural responsables conjuntamente del 91% de los retiros de capacidad planeados en Estados Unidos este año. La capacidad total planificada para el retiro sería un 62% menor en comparación con el año pasado, cuando se retiraron 13.5 GW, y la menor en cualquier año desde 2008.

Después de que se retiraran 22.3 GW de capacidad de generación eléctrica a partir de carbón en EE. UU. en los últimos dos años, los retiros de carbón se ralentizarán en 2024, según la EIA en febrero. Los 2.3 GW de capacidad de generación de electricidad a partir de carbón programados para retirarse representan el 1.3% de la flota de carbón de EE. UU. que estaba en operación a fines de 2023. Se programan nuevos retiros de carbón en 2025 cuando los operadores esperan retirar 10.9 GW.

EE. UU. está retirando capacidad de carbón cada año, pero algunas áreas dependen más del carbón para su generación de electricidad que otras, mientras que el esperado aumento de la demanda de electricidad debido a los centros de datos para soportar tecnologías de inteligencia artificial también requerirá un suministro eléctrico estable.

Cinco estados de EE. UU. dependen del carbón para más de la mitad de su generación de electricidad. Estos son Dakota del Norte, Misuri, Kentucky, Wyoming y Virginia Occidental, destaca Maguire de Reuters.

Además, los centros de datos han visto un crecimiento tan explosivo que están presionando a las empresas de servicios públicos más allá de lo que la creciente demanda de energía está requiriendo.

Algunas empresas de servicios públicos en el este y sur de EE. UU. están proponiendo la construcción de nueva capacidad de generación de gas natural junto con renovables para apoyar el crecimiento en el consumo de electricidad proveniente de centros de datos. Otros han planeado retrasar la cronología de retiro de capacidad de generación eléctrica a partir de carbón para garantizar la confiabilidad del sistema eléctrico.

Por ejemplo, la empresa de servicios públicos con sede en Kansas City, Evergy, anunció en junio de 2023 que retiraría las operaciones de carbón en su Lawrence Energy Center solo en 2028, en comparación con los planes anteriores de finales de 2023.

"Nuestra área de servicio está experimentando uno de los mayores crecimientos de la demanda eléctrica en décadas, incluidos proyectos muy grandes como la fábrica de Panasonic de baterías para vehículos eléctricos y el centro de datos de Meta, así como un desarrollo económico generalizado tanto en Kansas como en Misuri", dijo el presidente y director ejecutivo de Evergy, David Campbell, el año pasado.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com

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