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La creciente demanda de energía para los centros de datos está llevando a las grandes empresas tecnológicas a buscar un suministro eléctrico confiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, proveniente de fuentes de emisión cero para mantener intactas sus promesas ecológicas. Una fuente en América encaja perfectamente en ese perfil: la energía nuclear.
Algunas grandes corporaciones tecnológicas ya han asegurado suministros de plantas de energía nuclear en acuerdos "detrás del medidor" y están buscando obtener más.
El aumento en la contratación de energía nuclear procedente de plantas podría tensionar la red eléctrica y poner en peligro su fiabilidad en un momento en el que la demanda de electricidad en Estados Unidos está aumentando, después de décadas de estancamiento, gracias a los centros de datos, la industria manufacturera y la creciente electrificación, incluido el transporte.
Los gigantes tecnológicos, que consumen cada vez más electricidad para impulsar los avances en inteligencia artificial, inicialmente recurrieron a las energías renovables para cubrir sus crecientes necesidades de energía. En su afán por cumplir con sus compromisos de emisiones netas cero, prefieren alimentar sus centros de desarrollo de IA con energía solar y eólica. Sin embargo, la necesidad de construir y poner en funcionamiento rápidamente estos centros de datos a menudo choca con la realidad, ya que conectar estos recursos a la red puede llevar años.
Por tanto, surge el problema de la fiabilidad. Es por eso que las grandes compañías tecnológicas están recurriendo a la energía nuclear, lo que eleva involuntariamente preocupaciones adicionales sobre la fiabilidad de la red. Este desarrollo también sienta las bases para un mayor uso de gas natural, la principal fuente de energía de Estados Unidos en la actualidad, para garantizar una carga base fiable en una red más verde, en la que parte de una de las fuentes de emisión cero se está desviando para alimentar la IA.
Grandes Tecnológicas Buscan Acuerdos de Energía Nuclear
Amazon Web Services (AWS) firmó en marzo un acuerdo con Talen Energy Corporation para adquirir su campus de centro de datos Cumulus de 960 megavatios en el noreste de Pennsylvania por $650 millones.
Según el acuerdo, Talen suministrará energía directa y libre de carbono al campus de centro de datos de AWS a través de compromisos de precios fijos y recibirá ingresos adicionales de AWS relacionados con la venta de energía libre de carbono a la red.
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El campus de centro de datos estará directamente conectado a la instalación nuclear de Susquehanna, la sexta más grande de Estados Unidos con unidades duales y una capacidad bruta de 2.5 GW. Las unidades de la planta eléctrica fueron puestas en funcionamiento en 1982 y 1984, con licencia hasta 2042 y 2044, y ahora están comenzando a trabajar en extensiones adicionales de 20 años, según Talen.
Por su parte, Amazon indicó que en 2024 comenzó a diversificar su cartera de energía limpia al adquirir energía nuclear como una fuente adicional de energía libre de carbono.
Actualmente, AWS también está cerca de alcanzar un acuerdo para recibir electricidad directamente de una planta nuclear en la Costa Este con el mayor propietario de plantas de energía nuclear de Estados Unidos, Constellation Energy, según fuentes cercanas a la situación informaron a The Wall Street Journal esta semana.
Problemas de Fiabilidad y Costos para los Consumidores
El acuerdo de AWS en Pennsylvania despertó la preocupación del Defensor del Consumidor del estado, Patrick Cicero, quien le dijo al Journal que si "los grandes consumidores de energía obtienen prioridad", esto podría aumentar los costos para los consumidores e intensificar la presión sobre la fiabilidad de la red.
El acuerdo entre Amazon y Talen también generó una queja de Exelon y American Electric Power (AEP) que están protestando la propuesta, la cual, según dicen, permitiría que el centro de datos se aproveche del sistema de transmisión de PJM sin costo. Exelon y AEP solicitaron una audiencia ante la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) para abordar sus preocupaciones.
Talen respondió a la objeción, afirmando la semana pasada que "la protesta de Exelon y AEP contra el Susquehanna ISA es un intento erróneo de sofocar esta innovación al interferir con una enmienda del ISA acordada y respaldada por todas las partes afectadas, las cuales Exelon y AEP decididamente no son. Los hechos citados en la protesta son claramente falsos."
El Gas Natural Podría Beneficiarse de los Centros de Datos Impulsados por la IA
Mientras que las empresas de servicios públicos y operadores de red resuelven los detalles sobre los centros de datos alimentados por energía nuclear, la demanda de electricidad en Estados Unidos está aumentando considerablemente gracias a dichos centros de datos y la relocalización de la fabricación con los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA).
Se espera que los centros de datos y los vehículos eléctricos añadan 290 teravatios-hora (TWh) de nueva demanda de electricidad en Estados Unidos para 2030, después de que la demanda total se mantuviera relativamente estable en alrededor de 4,000 TWh desde 2010, según un estudio de Rystad Energy el mes pasado.
"Este crecimiento es una carrera contra el tiempo para expandir la generación de energía sin sobrecargar los sistemas eléctricos hasta el punto de estrés", dijo el analista de Rystad Energy, Surya Hendry.
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La demanda de energía en Estados Unidos "probablemente experimentará un crecimiento no visto en una generación", según un informe de Goldman Sachs de abril.
Se espera que la demanda de electricidad en Estados Unidos aumente aproximadamente un 2.4% cada año para 2030, y alrededor de 0.9 puntos porcentuales de esa cifra estarán relacionados con los centros de datos, estima Goldman Sachs Research.
Goldman Sachs prevé que los centros de datos representarán el 8% del consumo de energía de Estados Unidos para 2030, en comparación con el 3% en 2022. La demanda de energía de los centros de datos está programada para aumentar en un 160% para 2030, impulsada por la IA, según el banco de inversiones.
Goldman espera que la demanda incremental de energía de centros de datos genere alrededor de 3.3 mil millones de pies cúbicos por día (bcf/d) de nueva demanda de gas natural para 2030. Esta estimación asume que el gas representará alrededor del 60% de los aproximadamente 28.7 GW de demanda total de energía de centros de datos esperada durante el resto de la década e implicaría un aumento del 10% en la cantidad de gas consumido en el mercado eléctrico en comparación con hoy.
"Más notablemente, esto representa un ~50% de aumento frente a nuestras expectativas previas de crecimiento de la demanda de energía para gas, y se suma al panorama general favorable para el crecimiento de la demanda de gas junto con la nueva capacidad de exportación de GNL, el retiro de plantas de carbón y el respaldo de las energías renovables", dijeron los analistas de Goldman Sachs.
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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