La reciente predicción de HSBC sugiere que la producción de petróleo de esquisto en EE. UU. seguirá aumentando durante otros cuatro años antes de alcanzar su punto máximo, pero la historia real es más compleja. Wood Mackenzie destaca una nueva era de ganancias de eficiencia en el esquisto, sin embargo, estos avances vienen acompañados de costos significativos que podrÃan obstaculizar el crecimiento futuro. A pesar del impresionante aumento de 1 millón de barriles por dÃa el año pasado, impulsado por mejoras de eficiencia inesperadas, la sostenibilidad de tales ganancias está lejos de estar garantizada.
Impacto del Esquisto
El año pasado, la industria de esquisto en EE. UU. sorprendió a casi todos, posiblemente incluso a algunos dentro de sus cÃrculos, al aumentar la producción más de lo que pronosticaban los analistas en medio de una disminución constante en el número de plataformas de perforación.
Una de las razones de este crecimiento fue el precio del petróleo, que seguÃa siendo cómodamente alto en los primeros meses de 2023. La otra gran razón fue una nueva urgencia entre los perforadores para hacer sus perforaciones más eficientes como fuera posible.
El informe de Wood Mack, escrito por la directora de investigación para la región de los 48 Estados Inferiores, Maria Peacock, señala que las nuevas ganancias de eficiencia no habrÃan sido posibles hace solo unos pocos años debido a que las operaciones de perforación de esquisto estaban dispersas en áreas más grandes. Ahora, se han vuelto más concentradas, abriendo oportunidades para mejoras como la reducción del tiempo de inactividad.
De hecho, la reducción del tiempo de inactividad es, según Peacock, un aspecto importante de la nueva era de eficiencia en el esquisto de EE. UU. "Si bien las mejoras tecnológicas han sido transformadoras, los mayores avances han provenido de eliminar el tiempo de inactividad", escribió.
Mientras tanto, el fracking se ha vuelto más rápido y barato, los laterales se han alargado, y las compañÃas más ricas han comenzado a fracturar varios pozos simultáneamente. Todo esto ha ayudado con el impulso de producción, asà como con la disminución de la productividad de los pozos.
La productividad de los pozos en el Permian, como reportó Reuters en abril, citando datos de Enverus, ha disminuido un 15% desde 2020. Esto no fue exactamente un desarrollo inesperado, dada la naturaleza de los yacimientos de petróleo de esquisto y la naturaleza del fracking. De hecho, la más rápida disminución de la productividad de los pozos de esquisto en comparación con los pozos de petróleo convencionales a menudo ha sido citada por analistas contrarios como la razón de su optimismo sobre los precios del petróleo. Y sin embargo, la producción de EE. UU. solo ha seguido aumentando.
SimulFrac
Esto parece haber creado la percepción de que la producción de petróleo crudo de EE. UU. seguirá aumentando al mismo ritmo por toda la eternidad, independientemente de los precios internacionales, debido a la constante búsqueda de aumentar la eficiencia y reducir los costos. Sin embargo, los impulsos de eficiencia han tenido un costo, y ese costo son mayores costos de producción además de la disminución en la productividad de los pozos. De hecho, los mayores costos han surgido en parte debido a esa disminución en la productividad de los pozos.
Esos laterales más largos, por ejemplo, fueron una respuesta a la disminución de la productividad. Funcionaron para revertirla, pero esto hizo que la perforación de pozos fuera más costosa. El llamado simulfrac, que implica perforar un enjambre de pozos y luego fracturarlos simultáneamente para mejorar las tasas de recuperación, cuesta mucho más inicialmente que perforar y fracturar pozos individuales.
Todo esto sugiere que, al igual que en la transición energética, siempre hay un compromiso. También sugiere que es más prudente reconocer este compromiso, mejores eficiencias y mayor producción a un costo mayor, en lugar de pretender que no existe y seleccionar solo los aspectos positivos.
Debido a estos compromisos, los aficionados a la eficiencia en el Permian y el resto del campo de esquisto probablemente seguirán siendo cautelosos con el crecimiento de la producción. Si bien el 2023 los vio agregar más barriles de los que nadie esperaba, esto no garantiza una repetición de la situación este año, especialmente con precios más bajos que en 2023. Y especialmente después de la ola de fusiones y adquisiciones que aún no ha disminuido.
Frenesà de Fusiones
Los actores del esquisto han cerrado acuerdos por un valor de unos $200 mil millones en los últimos 12 meses, y aún no han terminado. El primer trimestre del año vio una actividad de fusiones y adquisiciones récord en el campo petrolero, con acuerdos por valor de $50 mil millones. Luego, en el segundo trimestre, Conoco firmó un acuerdo para comprar Marathon Oil por $22.5 mil millones, señalando que el impulso seguÃa fuerte en la realización de acuerdos.
Este impulso está haciendo que el petróleo de esquisto sea un lugar menos concurrido. Cuanto menos concurrida esté una industria, menos personas tomarán decisiones que afecten su dirección. En otras palabras, la tasa de crecimiento de la producción en el campo de esquisto ahora está en manos de menos ejecutivos que hace apenas unos años.
Este es otro proceso natural, la consolidación como medio de crecimiento, en un entorno donde los terrenos no explotados y no arrendados prácticamente se han agotado después de años de crecimiento explosivo. Pero este proceso natural, al igual que los cambios en la productividad de los pozos y las ganancias de eficiencia, hace que las tasas de crecimiento futuro en la producción de petróleo de esquisto sean inciertas en lugar de garantizadas, como a algunos analistas les gusta presentarlas.
Si la reciente historia del esquisto nos ha enseñado algo, es que nunca debemos hacer suposiciones. Solo porque las ganancias de eficiencia impulsaron la producción en 2023, no significa que el impulso se repetirá este año. Y solo porque estas ganancias de eficiencia han encarecido la perforación, no significa que los perforadores no encontrarán una forma de reducir costos nuevamente. En última instancia, si bien el impulso de producción impulsado por la eficiencia en 2023 fue impresionante, la verdadera prueba para la industria del esquisto será mantener el crecimiento en medio de costos crecientes y dinámicas del mercado en evolución.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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