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"No estamos simplemente conduciendo por una carretera cualquiera, estamos recorriendo la gran Ruta de la Seda", dice con orgullo Ertugan, el conductor que me lleva hacia el este, hacia la frontera con China. Pero hoy, en lugar de caravanas de camellos transportando seda y especias, la ruta retumba con camiones cargando zapatillas y ropa de cama.
A medida que nos acercamos a Zharkent, una ciudad en la región sureste de Zhetysu en Kazajistán, nos encontramos con un transportador de automóviles que ha quedado reducido a cenizas junto con los vehículos eléctricos chinos que transportaba para vender. Según Ertugan, el fuego se originó ya sea por un cortocircuito o un cigarrillo arrojado descuidadamente. El conductor logró descargar algunos autos a medida que se propagaba el incendio, pero la mayoría de los vehículos eléctricos fueron destruidos.
En Zharkent, descubro que el tema de los autos chinos es delicado para los lugareños. Algunos están convencidos de que China, después de inundar el mercado local con autos asequibles, aprovechará esto para obtener una posición en Kazajistán.
"Están avanzando lentamente, pero poco a poco se están apoderando", afirmó Asylbek, un hombre local de alrededor de 50 años. "Ahora están trayendo mucho de su equipo: autos, vehículos eléctricos, camiones. ¿Sabes que si un auto chino se descompone, no pueden repararlo aquí? Si el motor falla, no podrás volver a encenderlo, porque en Kazajistán no tenemos ni las piezas ni los especialistas para las reparaciones."
Asylbek solía conducir autos desde China a Kazajistán, pero cuando la frontera se cerró durante la pandemia, pasó a criar ganado.
Una vez que el mercado esté saturado de vehículos chinos, dijo Asylbek, "entonces abrirán empresas en las grandes ciudades para suministrar repuestos para los autos chinos. Enviarán a sus propios trabajadores a Kazajistán para reparar esos autos. Y listo, los chinos ya han infiltrado. Poco a poco, verás muchos chinos aquí."
Asylbek está convencido de que lo mismo está sucediendo en el sector industrial. "Los chinos están construyendo fábricas e instalando su equipamiento allí, el cual los especialistas kazajos no pueden operar. Junto con el equipamiento, vienen ingenieros de China, y los residentes locales, en el mejor de los casos, consiguen empleos en fábricas como conductores de camiones o jornaleros."
Las marcas de automóviles chinos dominan las listas de ventas en Kazajistán. En 2023 siete de las 10 marcas de automóviles más vendidas en Kazajistán eran chinas. Los expertos de la industria predicen un mayor fortalecimiento de las ventas de automóviles chinos en el país de Asia Central en 2024.
Zharkent alberga a más de 40,000 personas, pero apenas se siente como una ciudad. Viejos vehículos rebotan por caminos accidentados, y en las afueras, vacas y caballos mordisquean hierba escasa.
La mayoría de la población de la ciudad son kazajos étnicos y musulmanes uigures. Las personas con las que hablo evitan hablar sobre los infames "campos de reeducación" de China al otro lado de la frontera en la provincia occidental de Xinjiang. Cada vez que intento preguntar sobre las represiones antimusulmanas por parte de Beijing, los lugareños cambian rápidamente de tema o se niegan rotundamente a hablar más al respecto.
Alrededor de Zharkent se extienden extensiones de tierras agrícolas donde se cultiva maíz. Una fábrica convierte el cultivo en almidón de maíz, jarabe y alimento para animales.
La principal atracción de la ciudad es una mezquita de madera construida a finales del siglo XIX por un arquitecto chino encargado por un comerciante local. Los distintivos aleros rizados del hito recuerdan a los visitantes la proximidad de Zharkent a China.
En el interior, los trabajadores me dicen que reciben ocasionalmente turistas occidentales, pero la mayoría son chinos en tours por Asia Central o kazajos de camino a Khorgos, aproximadamente 30 kilómetros al este de Zharkent.
En 2005, Kazajistán y China establecieron una zona de comercio libre en la frontera en Khorgos. En el lado chino, desde entonces ha surgido toda una ciudad con calles pavimentadas y centros comerciales con boutiques que venden ropa, zapatos, electrodomésticos y textiles.
En el lado kazajo, hay poco para mostrar de las casi dos décadas de comercio libre. Varias tiendas tienen una escasa selección de productos, incluidos dulces y miel, pero esto no es una sorpresa. Las tiendas lujosas no son una prioridad para las ventas más valiosas de Kazajistán a China: principalmente petróleo, gas y metales preciosos.
El año pasado, el volumen de comercio entre Kazajistán y China alcanzó un máximo histórico de $31.5 mil millones. La cifra ha aumentado significativamente desde los $24 mil millones en 2022 y los $18 mil millones en 2021. Muchos creen que el aumento en el comercio es el resultado de las sanciones occidentales contra Rusia siendo eludidas por países amigos, o al menos dispuestos a comerciar, con Moscú. Las autoridades kazajas niegan que estén ayudando al Kremlin a eludir las sanciones y califican el próspero comercio con China como "un impulsor a largo plazo del progreso sostenible".
Pekín ha invertido miles de millones de dólares en su ambiciosa Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda, que busca aumentar la influencia china a través de una serie de proyectos de infraestructura en Eurasia y más allá. Kazajistán sirve como una hebilla en este cinturón en gran parte debido a su infraestructura de transporte. Una red ferroviaria hace posible entregar bienes desde China a Europa en solo dos semanas. En 2015, se abrió el "puerto seco" de Khorgos en la frontera con China, donde se procesa y almacena carga.
Había leído las estadísticas, pero quería ver Khorgos para averiguar cómo esta cooperación internacional a gran escala afecta la vida de la gente común.
Cada mañana, Kuanysh arranca su antiguo Volkswagen Golf y se dirige a la estación de autobuses de Zharkent para unirse a los demás taxistas que transportan personas a la frontera con China. Antes trabajaba como mecánico reparando camiones pesados. Espera que su trabajo como taxista sea temporal y pronto pueda hacer algo más estable. "Ahorras cada centavo, luego el auto se descompone y tienes que gastar todo en reparaciones", se queja.
En el camino hacia la frontera, recogemos a dos pasajeras, Asemgul y Gulzhan. Están camino a Khorgos para ganar algo de dinero extra explotando un vacío legal de la frontera.
Los nacionales de Kazajistán tienen permitido exportar hasta 31 kilogramos de mercancías al mes libre de impuestos desde Khorgos. Pero los comerciantes pagarán a personas como Asemgul y Gulzhan para registrar las mercancías a su nombre como una manera de evadir la restricción.
A medida que pasamos por pueblos y paradas de autobús de la era soviética mantenidas cuidadosamente, las mujeres comparten conmigo los pormenores del comercio en la frontera.
"Los chinos no hablan kazajo ni ruso, por lo que contratan a uno de nuestros comerciantes para manejar las mercancías", me dice Asemgul.
Pero esos comerciantes no chinos luego incrementan el precio en un 50 por ciento una vez que las mercancías están en sus manos.
"Si veo algo que me gusta en Khorgos, primero pregunto el precio. Si el vendedor habla ruso, kazajo o uigur, me voy; sé que lo marcarán al alza," dice Asemgul.
"Pero si un hombre chino tiene que mostrarme el precio en un papel, entonces sabes que podrás obtener una buena oferta," me dice mientras conducimos. "Incluso si dice 1,000 tengue ($2.30), puedes regatear hasta 700 o incluso 500."
Las tiendas son similares a cualquier mercado barato de ciudad. Zapatos, ropa y ropa de cama son destacados. Algunas personas vienen por abrigos de piel, piezas de automóviles y neumáticos. Hay mucha variedad, pero encontrar productos de calidad probablemente sea un proceso largo.
En la entrada de los centros comerciales, la gente llama a intermediarios que pueden registrar sus mercancías que esperan transportar fuera de China. Mis compañeras de viaje, Gulzhan y Asemgul, se acercan inmediatamente a uno de los hombres, negocian una tarifa y se dirigen a un edificio donde se empacan cajas con compras de otras personas esperando ser transportadas.
Mientras examino un puesto que vende ropa de niños, una vendedora china me llama en buen ruso, "¡Señor, entre, consiga lo que necesita!"
La vendedora me dice que nunca ha hecho el corto viaje a Kazajistán. "No somos turistas, somos comerciantes", dice con una sonrisa.
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Aparte de la vendedora que habla ruso, es casi imposible entablar una conversación aquí. Algunos comerciantes miran con desconfianza mi cámara. Finalmente guardo mi cámara en mi mochila para evitar llamar la atención innecesaria.
Una mujer de alrededor de 30 años habla. Resulta que vive al otro lado de la frontera en Zharkent y viaja aquí para trabajar. Las habilidades de un vendedor exitoso, dice, son ser hábil con los números y tener el encanto de un vendedor. La capacidad lingüística también es clave. No me dirá su salario, que se basa en parte en comisiones, diciendo solo que es "suficiente para vivir".
En la frontera desde China a Kazajistán, los camiones cargados con mercancías entran a Kazajistán en un flujo constante, y en los trenes de ferrocarril serpentean hasta la frontera en largas colas. Hay millones de dólares en mercancías ingresando cada día desde China, sin embargo, la gente común, los taxistas y los intermediarios con los que me he encontrado, parecen recibir solo centavos.
China recientemente se convirtió en el mayor socio comercial de Kazajistán, desplazando a Rusia, y Pekín y Astaná tienen grandes planes para el desarrollo futuro de Khorgos. Si ese desarrollo del comercio impactará las vidas de los residentes de la región fronteriza de Kazajistán es una cuestión separada. Se lo pregunté al economista Rasul Rysmambetov.
"Khorgos es un centro de cooperación transfronteriza para todo Kazajistán. Originalmente no se concibió de tal manera para desarrollar la zona fronteriza," explica el experto.
En marzo de este año, se informó que la zona económica especial compartida por China y Kazajistán pronto podría contar con un importante aeropuerto de pasajeros y carga. Se planea que la nueva instalación esté operativa para 2027.
"La desventaja de las zonas comerciales fronterizas, incluido Khorgos, es que tienden a crearse con una participación mínima de iniciativa privada y con una mayor participación del presupuesto estatal," dice Rysmambetov. En general, el papel del estado en los centros comerciales de cooperación transfronteriza debería ser mínimo, porque no todos los comerciantes privados desean ser socios del estado."
Pero, según él, existe cierto potencial de que el comercio transfronterizo pueda revitalizar las áreas fronterizas empobrecidas de Kazajistán. "Khorgos está ubicado en una zona agrícola, y si lográramos un acuerdo con los chinos sobre la exportación de productos agrícolas, es posible que los residentes locales participen de manera más activa en las relaciones económicas entre los dos países."
Con mi viaje de reportaje completado, me dirijo hacia el oeste hacia Almaty. Después de tres horas en la carretera, entramos en las afueras de la ciudad, que comienza con mercados vendiendo los mismos bienes de consumo chinos que vi en los mercados de Khorgos.
Por RFE/RL
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