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Las imágenes no necesariamente decían mil palabras, pero quizás provocaron al menos esa cantidad de risas.
Una mostraba al Secretario de Relaciones Exteriores británico, David Cameron, irrumpiendo como un pájaro en la entrada de un yurta turcomano tradicional en un museo en Ashgabat.
Otra, compartida por la Embajada Británica en Kirguistán, mostraba a Cameron contemplando pensativamente un canal de riego de concreto en Kirguistán.
Y desde Uzbekistán, había una instantánea de Cameron maravillándose ante una gigantesca olla de "plov", el plato favorito de la nación.
"David Cameron la está pasando de maravilla en su gira por Asia Central esta semana", observó el reportero de la AFP Jake Cordell en X, el sitio web anteriormente conocido como Twitter.
Pero ahora que Cameron ha regresado de una gira de cinco días por seis países -los cinco países centroasiáticos y Mongolia-, ¿fue algo más serio que eso?
La respuesta podría depender del país al que se le pregunte.
‘Un Imperativo Geopolítico'
La visita de Cameron a la región se produjo varios meses después de la publicación de un informe del Comité de Asuntos Exteriores del Parlamento del Reino Unido titulado Países en Encrucijadas: Compromiso del Reino Unido en Asia Central.
El informe lamentaba el bajo nivel de interacción de Londres con la región y calificaba el fortalecimiento de los lazos como "un imperativo geopolítico", recomendando visitas a la región a nivel de secretario de Relaciones Exteriores y primer ministro, cargo que ocupó Cameron de 2010 a 2016.
Un foco clave del documento fueron los ecos de la guerra de Rusia en Ucrania y la condición de la región como un camino para que Moscú evada las sanciones impuestas por el Reino Unido.
Pero para usar el palo -la amenaza supuesta de sanciones secundarias- también deben haber zanahorias.
Y en varios de los países de la región, las zanahorias británicas pueden parecer un poco escasas.
El 24 de abril, la presidenta del Comité de Asuntos Exteriores, Alicia Kearns, expresó satisfacción con la visita de Cameron y destacó un compromiso de 50 millones de libras (62 millones de dólares) en asistencia por parte de Gran Bretaña que "puede ayudar al Reino Unido a aumentar su poder suave e influencia en la región".
"Situar a lo largo de la línea divisoria entre Rusia y China la protección de la independencia y soberanía de los países de Asia Central es primordial", escribió en un comentario en el sitio web del parlamento.
En un video de Cameron desde la capital turcomana, Ashgabat, el secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido utilizó el término "atrapado" para referirse a la posición de Asia Central entre Rusia y China, señalando también que Irán estaba "a solo 40 kilómetros al otro lado de esas montañas".
"Soy el primer secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, de hecho el primer ministro de gabinete, en visitar este país. Fui el primer secretario de Relaciones Exteriores en ir a Tayikistán, a Kirguistán y el primero en visitar Uzbekistán desde 1997", dijo en el video del 24 de abril, reconociendo que "tal vez deberíamos haber hecho más en el pasado" en "estos países".
Sin embargo, Turkmenistán es quizás la ilustración de por qué "estos países" difícilmente son iguales en términos de interés para el Reino Unido.
Es uno de los más autoritarios del mundo y casi exclusivamente dependiente de las compras de gas natural realizadas por China y Rusia para su supervivencia.
A fines del cuarto trimestre de 2023, el comercio bilateral entre Turkmenistán y Gran Bretaña se situaba en unas modestas 66 millones de libras (82,5 millones de dólares) según el Departamento de Comercio y Negocios del Reino Unido, menos que cualquiera de los otros seis países visitados por Cameron esta semana, excepto Tayikistán.
En una entrevista con el Servicio Turcomano de RFE/RL, Luca Anceschi, profesor en la Universidad de Glasgow, señaló que una zanahoria que el Reino Unido tiene para una región donde el desempleo es un gran problema es la ampliación de cupos para migrantes temporales que desean trabajar en la agricultura británica.
"Pero en el caso de Turkmenistán, esto no es relevante porque las autoridades del país limitan estrictamente la capacidad de los ciudadanos de salir del país", explicó Anceschi, quien argumentó que la visita a Turkmenistán probablemente se percibió más como una "oportunidad fotográfica" para la familia gobernante de Berdymukhammedov.
Al final, solo hubo evidencia de Cameron reuniéndose con el Presidente Serdar Berdymukhammedov, no con el "líder nacional" oficial de Turkmenistán y el principal tomador de decisiones de facto, el padre de Serdar, Gurbanguly Berdymukhammedov. Cameron también fue incapaz de reunirse en persona con el Presidente de Uzbekistán, Shavkat Mirziyoyev, ya que estaba de vacaciones.
'Los kazajos aún no entienden qué es Occidente'
Cameron estaba en territorio más familiar en Kazajistán, donde el comercio bilateral anual que supera los 3 mil millones de dólares eclipsa la cifra combinada de los otros cinco países de su gira.
Cameron fue el primer ministro británico en visitar Kazajistán, la nación más próspera de Asia Central, en 2013.
Y su mensaje habrá sido especialmente bien recibido en Astaná, que ha luchado por equilibrar los lazos con los países occidentales y un Moscú cada vez más celoso en medio de las consecuencias geopolíticas por Ucrania.
Hablando en un evento con el Ministro de Relaciones Exteriores de Kazajistán, Marat Nurtleu (también se reunió con el Presidente Qasym-Zhomart Toqaev), Cameron destacó que Londres no está pidiendo a los países de Asia Central que renieguen de China o Rusia.
"Estamos aquí porque creemos que deberían poder elegir asociarse con nosotros de una manera que sea beneficiosa para la seguridad y prosperidad de ambos países", dijo Cameron.
Es poco probable que Moscú vea las cosas de esa manera.
Al igual que la visita del líder francés Emmanuel Macron a Uzbekistán y Kazajistán el año pasado, la llegada de Cameron a la región fue recibida con escepticismo por medios de comunicación rusos y canales de Telegram.
En un artículo de opinión, publicado por el sitio web pro-Kremlin EurAsia Daily, el autor Alan Pukhaev se quejó de que "los kazajos aún no entienden qué es Occidente".
"Como ya hemos escrito, el interés de los anglosajones en Asia Central, en tiempos recientes, no es accidental", escribió, usando un término que los diplomáticos rusos utilizan con mayor frecuencia, principalmente para describir a Gran Bretaña y Estados Unidos. "El mundo está al borde de una gran guerra en la que Occidente necesita muchos recursos naturales".
Sin duda, Bruselas, Washington y Londres no han ocultado su interés en esta faceta de la cooperación.
Los comunicados de prensa de los recientes encuentros diplomáticos con la región siempre hacen referencia a los Materiales Críticos Crudos (CRMs) -minerales vitales para los vehículos eléctricos y la transición a la energía verde en general, pero dominados abrumadoramente por China en términos de extracción y producción relacionada.
Pero mientras los lazos en este ámbito crecen, especialmente en Kazajistán, el éxito de los gobiernos occidentales para persuadir a las principales empresas privadas de invertir en la región seguirá dependiendo de las percepciones sobre la atractividad de la inversión en Asia Central.
Incluso el destino principal de Asia Central para la inversión extranjera directa puede parecer una tarea difícil en ese sentido.
Bloomberg informó a principios de este mes que las reclamaciones de arbitraje internacional de Astaná contra importantes compañías petroleras extranjeras que desarrollan el supergigante y a menudo problemático campo petrolero de Kashagan superaban los 150 mil millones de dólares.
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El consorcio que desarrolla Kashagan incluye a Shell, una multinacional británica a la que Nurtleu mencionó por sus contribuciones a la economía nacional en su aparición en prensa con Cameron.
La Carrera Diplomática de Asia Central Continúa
Si bien la guerra en Ucrania ha planteado muchos desafíos para Asia Central, también ha llevado a una diversidad de interés diplomático en la región no vista desde la invasión liderada por los EE. UU. a Afganistán en 2001.
En septiembre de 2023, los jefes de estado de la región se reunieron con el presidente de los EE. UU., Joe Biden, en una inédita reunión a seis bandas en los márgenes de la Asamblea General de la ONU en Nueva York.
Semanas después, los líderes de la región tuvieron una visita a Berlín para conversaciones con el canciller Olaf Scholz y, aunque la visita de Macron en noviembre priorizó a las dos economías más grandes de la región, los países con economías más pequeñas también han estado activos.
El 22 de abril, justo después de reunirse con Cameron, el presidente tayiko Emomali Rahmon voló a Italia, cuya empresa de construcción WeBuild es la principal contratista de la megapresa de Roghun, que se proyecta como la más alta del mundo.
Las organizaciones de derechos humanos se han preguntado si las conversaciones sobre derechos y democracia toman un segundo plano durante estos períodos de interacción intensificada con Occidente.
El 23 de abril, justo antes de la visita del gobernante autoritario Rahmon a Roma, al menos ocho activistas de la oposición tayika con base en Europa fueron detenidos y retenidos durante la noche.
"En mi opinión, estas detenciones pueden verse como una victoria de la autocracia y un fracaso de la democracia," dijo Mahmudjon Faizrahmonov, miembro de la oposición Alianza Nacional de Tayikistán, a RFE/RL.
El grupo opositor Grupo 24 anunció el 25 de abril que sus activistas habían sido liberados y habían abandonado Italia, cancelando planes de realizar protestas contra el gobierno.
Mientras tanto, Cameron sugirió que sus conversaciones con el presidente kirguiso Sadyr Japarov abordaron el dramático deterioro de la libertad política en lo que históricamente ha sido el país más libre de los antiguos países centroasiáticos soviéticos.
La pareja habló sobre "la importancia de organismos voluntarios, organizaciones benéficas, organizaciones no gubernamentales, [y] organizaciones de la sociedad civil", dijo Cameron en una entrevista con el Servicio kirguiso de RFE/RL el 22 de abril, referiéndose indirectamente a la reciente aprobación de una ley estilo ruso que aumenta las restricciones a las ONG.
Cameron también señaló en entrevistas con la prensa británica en Biskek que el Reino Unido estaba trabajando con las autoridades kirguisas para asegurarse de que los artículos "que alimentan la maquinaria de guerra de Rusia" no fueran reexportados a Rusia, al tiempo que subrayaba que Londres no se oponía a una relación comercial "natural" entre Biskek y Moscú.
Respecto a las zanahorias, Cameron resaltó "oportunidades económicas que nos benefician a ambos, desde Bridgend hasta Biskek" en una publicación del 23 de abril en X que brindaba el contexto para las imágenes del principal diplomático británico admirando la infraestructura hídrica.
Por RFE/RL
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