El descalabro de BHP-Anglo pone de relieve la escasez de cobre.

• Los precios del cobre están en alza debido a preocupaciones sobre la escasez de recursos y expectativas de un déficit de suministro.
• El desarrollo de nuevos activos de cobre se ve obstaculizado por largos plazos de ejecución y descenso en las leyes del mineral, y las inversiones en capacidad de producción nueva han sido débiles.
• Los mineros muestran reticencia a invertir fuertemente en nuevas minas debido a preocupaciones sobre la demanda máxima y regulaciones estrictas.

Esta semana vio el último intento de BHP de adquirir a la compañera minera Anglo American fallar. Las negociaciones duraron seis semanas, los precios de la oferta se aumentaron dos veces, y aun así, el acuerdo fracasó. BHP solo quería las operaciones de cobre de Anglo. A pesar de haber fracasado, el acuerdo puso al cobre en el foco de atención, en la escena de la escasez de recursos.A principios de este mes, los precios del cobre alcanzaron un máximo histórico, mientras que BHP intentaba convencer a los ejecutivos y accionistas de Anglo para que aceptaran escindir el negocio de platino y mineral de hierro de la compañía y venderse como productor de cobre. El precio por tonelada en Nueva York superó los $11,000 a principios de este mes.El FT atribuyó el aumento de precios a una afluencia de operadores especulativos que inundaron el espacio del cobre en un momento en el que muchos pensaban que el cobre estaba a punto de empezar a bajar. Sin embargo, existía —y aún existe— la expectativa de que tarde o temprano el mercado del cobre se inclinaría hacia un déficit, ya que la demanda superará a la oferta en medio de los esfuerzos de transición en Europa y América del Norte. Ahora resulta que no solo la transición impulsará una mayor demanda de cobre.Goldman Sachs pronosticó esta semana que la demanda de cobre está a punto de despegar, tanto por la transición como por el desarrollo de la inteligencia artificial y el gasto en defensa. Según el banco, los precios del cobre podrían alcanzar los $12,000 por tonelada gracias a estas fuentes de demanda, porque no hay exactamente un nuevo suministro en camino, como lo evidencian los intentos desesperados de BHP por asegurar activos a través de la adquisición de Anglo.El acuerdo "muestra que la única forma para que los mineros aumenten sus ingresos con el cobre es a través de adquisiciones, ya que no hay nuevos activos importantes de cobre disponibles. Incluso si existieran, podría tardar hasta 20 años en obtener permisos y construir", dijo Peter Bryant, presidente de la consultora Clareo y experto en la industria de recursos, a Oilprice.com.No solo eso, Bryant sostuvo que ni siquiera la expansión de los proyectos existentes ayudará a asegurar un suministro nuevo suficiente de cobre debido al declive de las leyes de los yacimientos, el aumento de las profundidades de los recursos disponibles, el aumento de las distancias de las instalaciones de procesamiento y el consiguiente aumento del uso de energía, agua y trabajo. Las cosas no lucen bien para el suministro de cobre.Las inversiones en capacidad de producción de cobre han sido débiles durante aproximadamente una década. El hecho, como señaló Goldman Sachs en su último pronóstico, fue el resultado de bajos retornos de la inversión en la década anterior. Ahora, las perspectivas de demanda lucen excelentes y sin embargo, los mineros de cobre aún no están invirtiendo miles de millones en nuevas minas. Esto podría ser porque la demanda máxima está muy cerca.El director ejecutivo de BHP dijo recientemente que aumentar el suministro de cobre a un nivel que garantice satisfacer la demanda para 2030 requeriría una inversión de $250 mil millones. Pero según Bryant de Clareo, "la demanda máxima, que comienza aproximadamente en 2035, no dura toda la vida útil de un activo importante, por lo que no hay incentivo para construir nuevo suministro que solo será necesario durante una fracción de la vida útil de un activo. En resumen, la demanda tiene que estabilizarse".No es de extrañar, entonces, que los mineros solo hayan gastado $50 mil millones de los $250 mil millones estimados como necesarios para aumentar el suministro para satisfacer la demanda. Y no es de extrañar que nadie se moleste en invertir en nuevas minas en medio de regulaciones cada vez más estrictas cuando podrían simplemente adquirir a un compañero minero, o no, como en el caso de BHP.Además de todo esto, actualmente el mercado del cobre está en excedente, según el Grupo de Estudio del Cobre Internacional. El ICSG informó recientemente que el mercado global del cobre estaba equilibrado en 2023, alrededor de 26.5 millones de toneladas de cobre refinado, pero este año, se convertirá en un excedente de 162,000 toneladas, disminuyendo a 94,000 toneladas en 2025. Esto no es precisamente propicio para más inversiones en suministro.Por otro lado, el cierre de minas y la disminución de las leyes del mineral están ayudando a contener el crecimiento del suministro, según Bryant de Clareo, por lo que los precios no deberían caer demasiado. Esto sería especialmente cierto si se cumplen las previsiones de una mayor demanda de las industrias de transición, a pesar de la desaceleración actual. Pero nuevamente, la transición podría estar a punto de disminuir en general, ya que, según Bryant, "esta realidad está calando en torno al objetivo final de proporcionar a todas las personas y negocios energía asequible, accesible y confiable que sea lo más limpia posible".Son las partes asequibles y accesibles las que representan un desafío para la mayoría de las tecnologías de transición, y eso conducirá a la desaceleración de la demanda. Por otro lado, esta desaceleración podría ayudar a mantener el mercado del cobre en relativo equilibrio, si no fuera por la inteligencia artificial y la compulsión de construir más centros de datos para alojar el "cuerpo" de la tecnología.Actualmente, la inteligencia artificial está surgiendo como un desafío significativo para la energía limpia y asequible debido a que demanda mucho de ella, las instalaciones de energía eólica y solar no pueden lidiar con su suministro, lo que hace necesaria la construcción de más capacidad de generación de hidrocarburos. Pero ahora la inteligencia artificial también resulta ser un competidor en el espacio de la demanda de cobre. Como si la transición necesitara más complicaciones.Por Irina Slav para Oilprice.com