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Les déficits énergétiques béants de l'Ouzbékistan et les tentatives désespérées du gouvernement pour les combler ne sont guère un secret de nos jours.
Il y a tout juste une semaine, le président Shavkat Mirziyoev a accueilli le dirigeant russe Vladimir Poutine à Tachkent pour un voyage de deux jours qui s'est transformé en trois jours de pourparlers, l'assistance énergétique de Moscou à son allié d'Asie centrale étant en tête de l'ordre du jour.
Outre la confirmation que le géant de l'énergie nucléaire de Moscou, Rosatom, construira une petite centrale électrique dans le pays, le voyage a entraîné l'engagement de Poutine à quadrupler presque la capacité du pipeline l'année prochaine, ce qui pourrait faire passer les exportations annuelles de gaz naturel de Gazprom vers le pays à 11 milliards de mètres cubes.
Il y a seulement quelques années, l'Ouzbékistan était exportateur net d'énergie.
Mais avec une population en rapide croissance d'environ 35 millions d'habitants et une économie en expansion, la dépendance de Tachkent aux importations - et à la Russie - semble destinée à s'approfondir.
Une façon d'atténuer quelque peu cette dépendance serait de concrétiser une ambition affirmée d'augmenter la part des énergies renouvelables à 40 % du total de l'Ouzbékistan d'ici 2030.
Et les responsables ont certainement fait de grandes annonces en matière d'énergie verte, notamment à l'attention des partenaires institutionnels qui ont prêté des milliards de dollars pour financer l'effort.
Cependant, les conclusions d'une enquête récente menée par le service ouzbek de la RFE/RL sur le secteur solaire en plein essor du pays soulèvent des questions sur la manière dont cette campagne est menée - avec une infrastructure fragile et des allégations de corruption familières qui semblent entraver les ambitions élevées du gouvernement.
Le Projet d'Énergie Solaire et ses Sous-traitants Secrets
L'Ouzbékistan compte actuellement au moins 13 milliards de dollars de projets d'énergie renouvelable en cours.
Le parc solaire photovoltaïque de Sherabad dans la province de Surkhandarya, actuellement en construction avec l'argent de la Banque asiatique de développement, est l'un des nombreux projets financés avec une dette institutionnelle.
L'entrepreneur principal pour le projet de 260 millions de dollars et de 457 mégawatts (MW) est Masdar, une entreprise des Émirats arabes unis spécialisée dans les énergies renouvelables.
L'accord pour le projet solaire de Sherabad a été conclu en 2021, devenant le cinquième projet de Masdar dans le pays à l'époque, et le deuxième seulement derrière la ferme éolienne de 500 MW à Zarafshan en termes de capacité de production.
Mirziyoev s'est rendu personnellement sur le site pour lancer la construction le 1er juin de cette année-là.
Mais au-delà de Masdar et des quelque 94 000 foyers que l'entreprise prévoit d'alimenter en électricité, il y a au moins deux autres bénéficiaires du projet - les sous-traitants Hex Solar et Osmon-Energy.
L'engagement de ces deux entreprises sur le projet Sherabad n'est pas mentionné dans les documents disponibles publiquement.
Cependant, le service ouzbek de la RFE/RL a reçu des copies de documents qui semblent confirmer qu'Hex Solar est le principal sous-traitant pour la construction de l'installation.
Les registres publics montrent qu'Hex Solar a été enregistré le 1er janvier 2020, au 863, rue Nukus à Tachkent.
Un journaliste de la RFE/RL qui s'est rendu à cette adresse n'a cependant pas pu trouver le bureau de l'entreprise.
Un profil LinkedIn d'une entreprise du même nom fournit une autre adresse - dans la région d'Astrakhan au sud-ouest de la Russie.
Les utilisateurs de LinkedIn qui ont identifié Hex Solar comme lieu de travail, comme l'ingénieur Baxtiyar Kasimov, indiquent des tâches en cours au "Nur Sherabad Solar PV 500 MW".
Un deuxième document vu par la RFE/RL atteste d'un accord de sous-traitance conclu entre Hex Solar et Osmon-Energy.
Ce document indique qu'Osmon-Energy a "l'expérience dans le domaine de travail requis et a effectué des travaux du même type et du même niveau ou supérieur au niveau requis".
Pourtant, Osmon-Energy a été constitué encore plus récemment qu'Hex Solar - seulement deux jours après le début de la construction du projet prévu pour être achevé en 2026.
Dans l'accord de sous-traitance de ce mois-là vu par la RFE/RL, le montant transférable à Osmon-Energy pour son travail est de 45,8 milliards de soms (3,6 millions de dollars) - une belle somme pour une entreprise naissante.
Un journaliste de la RFE/RL qui a visité l'adresse de Tachkent d'Osmon-Energy indiquée dans l'accord n'a trouvé aucune trace de l'entreprise.
Cependant, une source employée par la société a confirmé son existence et affirmé qu'Osmon-Energy réalisait d'importants profits grâce au contrat de sous-traitance du parc solaire de Sherabad.
"Les employés sont payés en espèces. Cela facilite le détournement d'argent", a déclaré la source, qui a demandé l'anonymat, à la RFE/RL. "Et ils sont payés à un tarif très bas. Donc, disons qu'[Osmon-Energy] facture plus de 700 000 dollars pour chaque tranche de 10 mégawatts installés - ils ne paieront que 18 000 dollars [à leurs employés] sur cela."
La source a ajouté qu'Osmon-Energy n'était de loin pas la seule entreprise éphémère à remporter le jackpot des sous-traitances "autour de 30 grandes centrales [solaires]" en construction en Ouzbékistan.
Userbay Seitrzaev, l'un des trois hommes figurant comme fondateur d'Osmon-Energy (Abduzhalil Baimukhamedov et Olimjon Ibragimov sont les autres), a nié toute accusation de corruption lorsqu'il a été contacté par la RFE/RL, affirmant que les travaux de construction à Sherabad étaient sous "strict contrôle".
Le fondateur de Hex Solar selon les documents officiels de l'entreprise est un citoyen chinois, Cui Xiao.
La RFE/RL n'a pas pu contacter Cui pour son enquête publiée en ouzbek le mois dernier.
Lorsqu'il a été contacté par la RFE/RL avec des questions sur les conclusions de l'enquête - et sur d'éventuels liens de l'entreprise avec la Russie - Cui a déclaré: "Nous préparons une poursuite contre vous. Nous pouvons discuter devant le tribunal."
Masdar n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les accords de sous-traitance.
De Nouvelles Centrales Solaires, un Vieux Réseau Électrique
Dans le même temps, des experts ont remis en question la qualité et la productivité des nouvelles centrales solaires de l'Ouzbékistan.
Dans une interview avec l'agence de presse privée Anhor.uz cette année, Ivan Butuk, directeur du marketing et de la transformation numérique de l'entreprise Energy Eco Sources, a déclaré que la plupart des nouvelles stations solaires dans le pays avaient été installées de manière incorrecte.
"[Certains] 20 à 30 % de celles que j'ai rencontrées étaient montées avec de graves erreurs ou étaient incomplètes. C'est-à-dire que, tandis qu'une partie de l'équipement manquait, elles étaient présentées par les entrepreneurs et les propriétaires comme terminées."
Butuk a déclaré que les centrales devraient être arrêtées et reconstruites pour plusieurs raisons.
"Elles devraient être interrompues immédiatement et réinstallées.... En plus d'être un gaspillage de l'argent investi, elles ne sont sûres qu'à 40 %, inconfortables à utiliser et à entretenir, et ne produisent pas suffisamment d'énergie par rapport à leur capacité installée", a-t-il déclaré à Anhor.uz.
La centrale solaire de Sherabad a connu un revers en janvier de cette année.
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Des photos et des vidéos partagées sur les réseaux sociaux ont montré des panneaux solaires apparemment endommagés au-delà de toute réparation par de forts vents le 28 janvier. Deux jours plus tard, le ministère de l'Énergie ouzbek a reconnu que 91 panneaux avaient été détruits, mais a noté qu'ils n'avaient pas encore été entièrement installés et étaient facilement remplaçables.
D'autres experts affirment que la capacité de l'Ouzbékistan à exploiter l'énergie solaire - le pays bénéficie d'environ 300 jours ensoleillés par an - est gravement compromise par son réseau électrique vieillissant.
Selon les calculs récents d'un groupe de recherche basé à Tachkent, 62 % des réseaux de distribution d'électricité, 74 % des postes électriques et la moitié de ses transformateurs en Ouzbékistan ont environ 30 ans d'ancienneté.
Il y a deux ans, une centrale solaire d'une capacité de 100 MW et d'une valeur de 100 millions de dollars, construite par Total Eren - une filiale du géant français de l'énergie Total - a commencé à fonctionner dans le quartier de Tutli de Nurobod, un district de la province de Samarcande.
La centrale était censée fournir de l'énergie à plus de 80 000 foyers. Cependant, les habitants de Tutli ont déclaré à la RFE/RL qu'ils subissaient toujours les mêmes pannes de courant qu'auparavant.
L'administration du district de Nurobod a répondu à de telles plaintes par une déclaration indiquant que la centrale était connectée au réseau électrique principal et que le microdistrict de Tutli n'était pas destiné à recevoir directement de l'électricité de la centrale.
Un autre ennemi de l'énergie solaire en Ouzbékistan est le changement climatique.
Car, alors que l'Ouzbékistan se dirige vers un climat plus chaud et plus sec, il est également affecté par des tempêtes de poussière avec une régularité croissante.
La poussière et le sable peuvent réduire considérablement la production des installations solaires, tout en augmentant les coûts d'entretien. C'est quelque chose que les autorités ouzbèkes ne peuvent pas empêcher.
Quant aux facteurs humains, le gouvernement a "une chance de bien faire", selon les mots de Kerry Adler, PDG de SkyPower, une entreprise d'énergie nord-américaine.
Adler a été témoin des débuts de la poussée des autorités pour les énergies renouvelables en 2017, lorsque Mirziyoev l'a personnellement invité à investir dans le pays.
Dans une interview avec la VOA en 2020, Adler a expliqué qu'un manque de garanties gouvernementales avait empêché l'investissement de 1,3 milliard de dollars de sa société dans un réseau de centrales solaires de voir le jour, malgré ce que l'homme d'affaires prétendait être un investissement initial de 10 millions de dollars dans la préparation du projet.
"Nous ne participerons jamais à des activités corrompues. Nous ne payerons pas pour un contrat, nous ne ferons même pas de cadeau, et nous ne donnerons pas de promesse", a déclaré Adler à l'époque, sans accuser directement qui que ce soit d'avoir demandé un pot-de-vin.
"Et je pense que c'est un pays, d'après ce que je comprends de personnes qui y ont vécu et fait des affaires, qui vient historiquement d'un type de culture différent."
Quatre ans après l'interview, le projet de SkyPower n'a toujours pas progressé.
Par RFE/RL
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