Alors que les États-Unis et la Chine sont indirectement impliqués dans les guerres en cours en Russie-Ukraine et en Israël-Hamas, le conflit entre les deux principales puissances occidentale et orientale n'est pas encore devenu chaud. De nombreux hauts responsables des deux camps pensent qu'il est seulement question de temps avant qu'il ne le devienne, avec un consensus sur le fait que le scénario de guerre conventionnelle observé dans le conflit actuel en Ukraine sera suivi, du moins dans la première phase. En mars dernier, l'amiral John Aquilino, à la tête du Commandement Indo-Pacifique des États-Unis, a déclaré croire que l'armée chinoise serait prête à envahir le territoire contesté de Taïwan d'ici 2027. Dans ce contexte, le gaz naturel liquéfié (GNL) semble destiné à rester la source d'énergie de secours du monde, comme il l'est devenu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il est facilement disponible sur les marchés au comptant et peut être déplacé rapidement n'importe où, contrairement au gaz ou au pétrole acheminés par pipelines. Contrairement à l'énergie acheminée par pipeline, le transport de GNL ne nécessite pas la construction de vastes étendues de pipelines à travers des terrains variés et lourds infrastructures associées. Sur cette toile de fond, la compétition entre les États-Unis et ses alliés d'une part, et la Chine et ses partenaires d'autre part pour les futurs contrats à long terme de GNL du Qatar sera intense.
Même sans nouveau conflit majeur dans les prochaines années, la demande mondiale de GNL devrait augmenter de plus de 50 pour cent d'ici 2040, selon le géant du pétrole et du gaz Shell. Avant que les États-Unis ne deviennent le plus grand exportateur de GNL au monde fin de l'année dernière, le Qatar détenait depuis longtemps cette position, la cédant de temps en temps à l'Australie. L'importance de l'émirat devrait encore être renforcée alors que les perspectives des exportations de GNL des États-Unis restent incertaines, avec une pause sur les autorisations de permis pour de nouveaux projets de GNL toujours en place. Ensemble avec cela, une pause indéfinie subsiste également sur les exportations de GNL des États-Unis vers les pays non membres des accords de libre-échange. Beaucoup d'entre eux se trouvent en Asie, et une prolongation prolongée de cette pause dans les exportations de GNL serait dévastatrice, les forçant à continuer d'utiliser le charbon pour la production d'électricité ou à augmenter leur dépendance sur le Moyen-Orient et la Russie pour les approvisionnements, selon des commentaires récents de l'Association asiatique du gaz naturel et de l'énergie. Bien que l'Europe soit actuellement bien approvisionnée en GNL, l'équilibre de sa chaîne d'approvisionnement reste complexe et délicat, même sans escalade supplémentaire du conflit en provenance de Russie sur son flanc est ou d'une concurrence accrue de la demande en provenance d'Asie.
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À l'heure actuelle, le Qatar représentera au moins 40 pour cent de toutes les nouvelles fournitures de GNL dans le monde d'ici 2029, selon des déclarations récentes de son gouvernement. Ces projections concordent avec des chiffres de l'industrie indépendante, avec une augmentation considérable de la production prévue grâce à l'expansion continue de ses projets du Champ Nord. Ce champ de 6 000 kilomètres carrés est l'une des deux parties constituant le plus grand champ de gaz au monde. L'autre section de 3 700 kilomètres carrés est le champ gazier de South Pars en Iran, qui représente environ 40 pour cent des réserves de gaz estimées à 33,8 billions de mètres cubes (tmc) de l'Iran et environ 75 pour cent de sa production de gaz. Le programme d'expansion du champ Nord du Qatar verra la construction de six nouveaux grands développements dans le Nord du Champ Est (NFE) et le Nord du Champ Sud (NFS) d'ici 2029. Quatre nouveaux 'trains' (installations de production) - chacun produisant 8 millions de tonnes métriques par an (mtpa) - seront construits sur le site du NFE, et deux (avec la même capacité de production) sur le site du NFS, ce qui représente au total 48 millions de mtpa de nouvelle production de GNL. Fin février, QatarEnergy a annoncé un autre ensemble de projets - axés sur son Champ Ouest - qui augmenteront sa production de GNL de 77 millions de mtpa actuellement à 142 millions de mtpa avant la fin de cette décennie. Cela se compare aux 404 millions de mtpa de GNL échangés dans le monde en 2023 et aux estimations de l'industrie selon lesquelles ce chiffre atteindra environ 625 à 685 millions de mtpa en 2040. C'est en gardant un œil sur ces sites de l'NFW que le Qatar a très récemment annoncé qu'il signera très prochainement plus de contrats d'approvisionnement à long terme en GNL pour ajouter aux 25 millions de tonnes de ventes sécurisées l'année dernière.
Cependant, il n'y a aucune garantie que l'État attribuera les contrats à l'Occident. Il a longtemps été contraint de jouer un acte de diplomatie délicate entre les deux grandes puissances du Moyen-Orient (Arabie Saoudite et Iran) et leurs principaux soutiens superpuissants (les États-Unis, jusqu'à relativement récemment, et la Chine, respectivement), positionné comme il est directement entre les deux grands acteurs régionaux. En approche de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la Chine s'engageait dans une série d'activités visant à étendre ses sources et méthodes d'approvisionnement en gaz, comme également analysé en détail dans mon nouveau livre sur le nouvel ordre du marché pétrolier mondial. Cela a commencé en mars 2021 avec la signature d'un accord d'achat et de vente de 10 ans par la China Petroleum & Chemical Corp (Sinopec) et la Qatar Petroleum (QP) pour 2 millions de mtpa de GNL. En décembre 2021, un autre important contrat à long terme a été conclu pour que le Qatar fournisse de GNL à la Chine, cette fois un accord entre QatarEnergy et le Guangdong Energy Group Natural Gas Co pour 1 million de mtpa de GNL, démarrant en 2024 et se terminant en 2034, bien qu'il puisse être prolongé. Outre le fait d'assurer une diversité des approvisionnements en gaz - et des approvisionnements très rapides si nécessaire - ces accords (et les suivants) avec la Chine ont discrètement basculé le Qatar à ce moment-là dans le domaine d'influence Chine-Russie-Iran, selon les États-Unis. Cela était particulièrement préoccupant pour Washington car cela signifiait une alliance entre le principal exportateur de LNG du monde à ce moment-là (le Qatar) et l'un des principaux détenteurs de réserves de gaz du monde (l'Iran), tous deux membres fondateurs du Forum des Pays Exportateurs de Gaz (FPEG), composé de 11 membres, avec la Russie. Les accords ont également lié de manière inextricable cette énorme ressource mondiale de gaz combinée au plus grand acheteur de produits énergétiques au cours des deux dernières décennies ou plus - la Chine.
Par conséquent, fin mars 2022 a vu le début d'une série de réunions stratégiquement cruciales pour Washington et ses alliés avec des représentants de haut niveau du Qatar visant à sécuriser de manière urgente des approvisionnements vitaux en GNL pour l'Occident et à déplacer l'émirat de manière plus décisive dans le domaine d'influence des États-Unis. Suite à l'une de ces réunions en mars - entre l'Émir du Qatar, Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, et le ministre allemand de l'économie, Robert Habeck - le Président Joe Biden a réitéré sa position exprimée en janvier sur le Qatar en tant que " grand allié hors OTAN ". Plusieurs autres " carottes et bâtons " commerciaux et politiques ont été présentés par les États-Unis à l'Allemagne et au Qatar visant à garantir que l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 ne se termine pas sans conséquence comme cela avait été le cas après l'invasion de 2014, comme également détaillé dans mon nouveau livre. En mai 2022, le Qatar a signé une déclaration d'intention sur la coopération énergétique avec l'Allemagne visant à devenir son principal fournisseur de GNL. Ces projets s'inscriraient en parallèle avec, mais devraient être terminés bien avant, les plans du Qatar visant également à rendre disponibles à l'Allemagne des approvisionnements importants en GNL depuis le terminal de Golden Pass sur la côte du Golfe du Texas. QatarEnergy détient une participation de 70 pour cent dans le projet, l'américain ExxonMobil détenant le reste. À la suite de ces développements, décembre 2022 a vu la signature de deux accords de vente et d'achat entre QatarEnergy et l'américain ConocoPhillips pour exporter du GNL en Allemagne pour au moins 15 ans à partir de 2026.
Le fait que ces approvisionnements en GNL en Allemagne impliquent une grande entreprise américaine travaillant avec la principale entreprise énergétique du Qatar a indiqué au marché de l'énergie - et à la Chine et à la Russie - trois points clés. Tout d'abord, du point de vue des acheteurs d'énergie en Europe, Washington n'allait pas leur permettre de revenir à une situation où le continent - et son leader efficace, l'Allemagne - finançait en grande partie l'État russe par d'énormes importations de son gaz et de son pétrole. Au lieu de cela, ils pouvaient compter sur les États-Unis et leur réseau pour fournir tout ce qui était nécessaire. Deuxièmement, Washington n'allait pas non plus rester les bras croisés pendant que la Chine absorbait toutes les réserves d'énergie disponibles aux dépens des États-Unis et de leurs alliés. Et troisièmement, le nouvel ordre mondial du marché pétrolier avait atteint un tournant, il était donc temps de choisir un camp. Malgré cela, cependant, compte tenu de sa position géographique et géopolitique précaire, rien ne peut être tenu pour acquis quant aux nouveaux contrats de GNL du Qatar. En novembre de l'année dernière, il a conclu un autre accord d'approvisionnement de 27 ans avec la Sinopec chinoise pour 3 millions de mtpa.
Par Simon Watkins pour Oilprice.com
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