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伊拉克对中国至关重要，对中国持续努力在中东地区建立主导地位有三大原因，这也是为什么其公司上周赢得的新“第五加”和第六石油和天然气许可清单不仅对中国具有巨大重要性，对美国也同样重要。在许可回合的第一天，中国中曼石油天然气集团（ZPEC）获得了巴格达东部油田的北部延伸权，其联合能源集团赢得了法乌油田的开发权，中国镇华石油公司获得了库尔奈油田的开发权，其基奥翠公司则赢得了开发祖尔巴提亚油田的竞标。在接下来的两天里，中曼继续获得了阿布·克赫曼和中富拉特等主要油气田的权益，镇华石油获得了阿布·克赫曼的权益，基奥翠获得了贾巴尔·萨纳姆的开发权，中国海洋石油公司（CNOOC）（获得第7号区块）、中石化（苏默）、以及安东石油（阿布·杜里亚）。除了少数授予伊拉克公司的奖项外，这几乎是对北京的一次全面胜利。这恰恰是中国自美国2018年5月8日单边退出伊朗“核协议”后，利用其填补中东地区留下的真空而努力达成的目标。
伊拉克之所以对中国如此重要的第一个原因是，它与邻国伊朗一样，拥有两大全球石油和天然气储量之一，在相对未开发的情况下。根据能源信息管理局的官方数据，伊拉克拥有被极为保守地估计为1450亿桶的已探明原油储量（约占中东总储量的18%，全球第五）。事实上，估计其拥有的原油储量可能远远超过这一数据，在我关于新全球石油市场秩序的书中做了全面分析。2010年10月，伊拉克石油部调高了其官方数据，但同时表示伊拉克的未开发资源约为2150亿桶。这也是1997年独立石油天然气公司佩特洛格的详细研究得出的数据。即便如此，这一数据仍未包括库尔德斯坦自治区北部地区的部分地区。正如国际能源署（IEA）另外强调的那样，大多数这些资源在20世纪70年代之前已被开采，当时技术限制和低油价使成功商业开采的定义比现在要狭窄得多。总体而言，IEA强调，所有伊拉克（包括库尔德斯坦地区）的最终可回收资源量约为2460亿桶（原油和天然气液体）。这使其储量仅略逊于沙特阿拉伯的储量数据（2670亿桶）-尽管这一点存在争议-略低于委内瑞拉的储量数据（3030亿桶）。简而言之，对于中国而言，伊拉克是一个可以用来支撑经济增长的巨大石油和天然气加油站。
而且，由于2019年“重建和投资换石油”协议的条款，中国可以以远低于全球市场价格的巨额折扣获取石油和天然气。该协议允许中国公司在伊拉克投资基础设施项目，以换取石油，后来这一协议在2021年的“伊拉克-中国框架协议”中得到进一步扩展和加深。这些协议之一涉及中国在从伊拉克收回的石油和天然气价值上获得10-30％的折扣（取决于油田）至少五年。另一个部分是其近年对伊拉克的巨额投资还将获得奖励，北京将在“伊拉克-中国框架协议”期间优先选择多数伊拉克的石油、天然气和石化项目。看来最新的第五加和第六轮许可回合遵循了这一承诺。
伊拉克对中国如此重要的第二个原因是，它与伊朗再次形成什叶派伊斯兰的对照，与先前与美国结盟的逊尼派伊斯兰领导者沙特阿拉伯形成对立。这使得中国可以将双方牵制，利用日益侵略的伊朗的威胁说服沙特阿拉伯完全脱离美国的势力范围，并签署了2023年3月10日的恢复关系协议。这也意味着中国对中东“什叶派力量之弓”具有直接影响力，该力量横跨中东，如我关于新全球石油市场秩序的书中全面分析。这不仅包括伊朗和伊拉克，还包括叙利亚、约旦、黎巴嫩、也门等边缘国家，为中国提供了三个关键的地缘政治优势。首先，可以用来约束美国在这些地区的行动。第二，提供了进入欧洲的多条直达交通路线，可以明枪或暗箭地利用。第三，这些国家还拥有其他的油气储备，其中许多目前价格便宜。
伊拉克对中国如此重要的最后一个原因是其地理位置位于中东地区的中心，北连土耳其（和欧洲），西连叙利亚（和地中海），西北连约旦（然后是以色列），南连沙特阿拉伯。这些路线中的每一条对中国多代的权力项目“一带一路倡议”中的一个或多个关键战略元素至关重要。将其最初的石油和天然气合同扩展为支持基础设施项目的蜘蛛网已经成为中国在伊拉克所有石油和天然气开发的核心，就像在伊朗一样。事实上，在2019年“重建和投资换石油”协议之后不久，巴格达批准了几项可能具有深远影响的新基础设施协议，这些协议在伊拉克中部形成融入了中国在伊拉克中心区域的关键位置。其中一个是在南部油城巴士拉省的阿尔祖拜尔市进行近1万亿伊拉克第纳尔（美元7000万）的基础设施项目。另一个是中国公司建造一个民用机场，以取代位于南部石油富庶地带迪卡尔省省会的军事基地。迪卡尔地区包括伊拉克潜在最大的两个油田-加拉夫和纳西里亚。这个机场项目将包括多个货运建筑和连接机场与城市市中心以及与南部伊拉克其他主要石油区域的道路建设。在2021年的讨论中，决定将机场扩建为民用和军用两用机场。军事部分将供中国使用，无需首先与当时执政的伊拉克政府协商，如我的新著《新全球石油市场秩序》中分析的那样。
值得注意的是，在外国国家的石油和天然气开发在法律上允许从事这些投资的公司通过它们认为必要的手段保护这些投资，包括在现场驻扎数十、数百甚至数千名重兵护卫。中国的几家石油和天然气公司是其主要国防承包商华北工贸公司的子公司，包括镇华石油。事实上，正是镇华在2021年1月2日与巴格达的伊拉克联邦政府达成了一项数十亿美元的协议，预付每月四百万桶油，由伊拉克石油营销组织（SOMO）交付给中国。正如我的新著《新全球石油市场秩序》深入分析的那样，这正是俄罗斯在2017年成功利用的战略，以取代伊拉克库尔德斯坦自治区北部的石油工业。这笔交易对美国在中东和其他地区的利益明显构成极大威胁，以至于华盛顿最终成功地迫使伊拉克人暂停了这项交易。然而，通过这波新的石油和天然气许可奖励，中国或许终于如愿以偿地进入了伊拉克，尽管比原计划晚了三年。
西蒙·沃特金斯写于Oilprice.com
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