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La desaceleración de la actividad de perforación en los yacimientos de esquisto en EE. UU. está frenando el crecimiento de la producción de petróleo, mientras que la producción de gas natural ha disminuido respecto a los niveles del año pasado, debido a inventarios por encima del promedio y precios insosteniblemente bajos a principios de este año.
Los precios del petróleo y el gas han caído desde los máximos del verano de 2022, cuando se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania.
La disminución de los precios de referencia del petróleo y el gas en EE. UU. en los últimos casi dos años ha reducido, con cierto retraso, la actividad de perforación en los yacimientos de esquisto. La producción de petróleo y gas de EE. UU. alcanzó niveles récord a finales de 2023 y sigue estando cerca de máximos históricos, pero el crecimiento se ha ralentizado en la producción de petróleo, mientras que la producción de gas ha comenzado a disminuir después de un invierno suave en 2023/2024 que aumentó los inventarios a niveles por encima del promedio y hundió los precios del gas Henry Hub a $1.80 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en febrero de 2024, en comparación con $9/MMBtu en agosto de 2022.
El Crecimiento de la Producción de Petróleo se Está Desacelerando
La producción de petróleo crudo de las cuencas continentales de los 48 estados, que excluyen el Golfo de México costero federal, aumentó en 500,000 barriles por día (bpd) en abril de 2024 respecto al mismo mes en 2023. Pero en abril del año pasado, el crecimiento anual en la producción continental de los 48 estados fue de 900,000 bpd, según datos de la EIA citados por el analista de mercado de Reuters, John Kemp.
El número actual de plataformas petroleras es de 479 - 66 menos en comparación con el mismo período del año pasado, según los últimos datos de Baker Hughes.
A pesar de la disminución en el número de plataformas petroleras, la producción de petróleo de EE. UU. ha aumentado en comparación con los niveles del año pasado, principalmente gracias a ganancias en eficiencia, según analistas.
En medio de la consolidación continuada en la industria petrolera y gasífera estadounidense, los productores se han vuelto más grandes y se centran en retornos para los accionistas. Según indican los analistas, no estarían inclinados a responder a cada repunte de precios con un aumento significativo en la perforación que finalmente inunde el mercado de petróleo y deprime los precios.
Las grandes empresas buscan crecer agregando activos primordiales de las empresas objetivo de adquisición a sus carteras. Y el principal impulsor de la industria en la actualidad es devolver más a los accionistas y prepararse para un inventario almacenado para años de producción futura, sin necesidad de crecer de forma orgánica invirtiendo demasiado flujo de efectivo en la perforación de nuevos lugares y pozos.
En el segundo trimestre del año, la producción de petróleo se mantuvo esencialmente sin cambios respecto al primer trimestre, en medio de un ligero aumento en el índice general de actividad empresarial, según ejecutivos del sector petrolero y gasífero que respondieron a la última Encuesta Energética de la Fed de Dallas.
“Los precios del crudo WTI (West Texas Intermediate) y del gas natural Henry Hub afectan directamente a nuestro negocio, ya que operamos pozos existentes y proporcionamos flujo de efectivo a los inversores,” dijo un ejecutivo de una firma de exploración y producción (E&P) en comentarios a la encuesta.
Otro ejecutivo de E&P agregó: “Los últimos años de fusiones y adquisiciones han disminuido la actividad en el campo petrolero. Las principales empresas no agotarán reservas para aumentar la producción nacional hasta que las curvas de oferta y demanda cumplan sus objetivos.”
“No es necesario participar en la perforación constante para mantener los ingresos a un ritmo que permita desarrollar reservas y pagar préstamos.”
Por lo tanto, se prevé una desaceleración en el crecimiento de la producción de esquisto. El crecimiento de la producción de petróleo en los 48 estados continentales superó las expectativas en 2023, sumando 900,000 bpd de suministro el año pasado, pero Wood Mackenzie prevé que la producción de petróleo de los 48 estados continentales crezca solo 270,000 bpd en 2024 y otros 330,000 bpd en 2025.
El año pasado, grandes ganancias en eficiencia permitieron a los operadores cumplir o superar las expectativas en cuanto a pozos puestos en línea, lo que ayudó a aumentar la producción con considerablemente menos plataformas, según el analista principal de WoodMac, Nathan Nemeth.
“Sin embargo, las ganancias en eficiencia y los ahorros asociados en costos de los pozos no se traducen en una mayor actividad de perforación como hemos visto en el pasado. En cambio, los E&P han reiterado planes de devolver efectivo a los accionistas,” señaló Nemeth.
Disminución en la Producción de Gas Natural
Aunque la producción de petróleo de EE. UU. sigue aumentando, aunque a un ritmo más lento, la producción de gas natural ha caído desde los máximos de diciembre de 2023, y la producción se ha reducido en comparación con los niveles del año pasado. La producción de gas natural seco fue de 101.7 mil millones de pies cúbicos por día (bcf/d) en abril de 2024, inferior a los 102.7 bcf/d en abril de 2023, la cifra más baja en 16 meses.
Importantes productores de gas natural redujeron parte de su producción en primavera en respuesta a la caída de precios a principios de este año, que llevaron los precios a un mínimo de tres décadas.
En su último Informe de Perspectivas de Energía a Corto Plazo, la EIA prevé que la producción de gas natural comercializado en EE. UU. disminuirá un 1% este año, liderada por una caída del 9% en la región de Haynesville y del 4% en la región de los Apalaches, ya que algunos productores han limitado el desarrollo y la producción debido a los bajos precios del gas natural.
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La actual temporada de recarga ha visto hasta ahora menores inyecciones en el almacenamiento, debido a la creciente demanda de electricidad generada con gas en las olas de calor del verano.
Sin embargo, los inventarios de gas están por encima del promedio para esta época del año, y las existencias de gas natural en operación para la semana que finalizó el 26 de junio fueron un 21% más altas que el promedio quinquenal y un 11% más altas que el año pasado en esta época, según datos de EIA.
La EIA espera que los inventarios de almacenamiento terminen la temporada de inyección de verano el 31 de octubre un 6% por encima del promedio quinquenal.
“Si la producción de gas natural en EE. UU. es menor de lo que esperamos y el consumo en el sector eléctrico para satisfacer la demanda de aire acondicionado aumenta más de lo esperado, los precios del gas natural podrían ser más altos de lo previsto,” afirmó la administración.
Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com
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