Saudi Aramco apunta a alcanzar emisiones netas cero sin reducir la producción de petróleo.

• Saudi Aramco, la mayor empresa de petróleo y gas del mundo, ha revelado planes para alcanzar la neutralidad de emisiones netas para el año 2050 sin sacrificar la producción de petróleo y gas.
• Aramco está invirtiendo fuertemente en tecnología de captura de carbono y tiene como objetivo producir amoníaco azul, que tiene una huella de carbono menor en comparación con el amoníaco tradicional.
• Otras grandes empresas petroleras como Shell y Exxon Mobil también han intensificado su producción de petróleo y gas, lo que ha suscitado preocupaciones sobre la transición global hacia la energía limpia.

Con la transición energética global ganando impulso, cientos de empresas han presentado planes para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, siendo las más ambiciosas las que se comprometen a lograr emisiones netas cero. Ante este telón de fondo, las empresas petroleras se encuentran en un dilema, ya que están bajo presión para unirse a la lucha contra el cambio climático en un momento en que la demanda de los productos energéticos que producen sigue siendo alta. No es sorprendente que muchas estén ideando formas innovadoras de limpiar su actuar sin renunciar a sus negocios tradicionales.

Saudi Aramco no es diferente en este aspecto. La compañía petrolera más grande del mundo ha revelado planes para alcanzar emisiones netas cero para el año 2050 sin sacrificar la producción de petróleo y gas.

En una rara visita de dos días de Fortune a principios de mayo, la mayor empresa de combustibles fósiles del mundo levantó el velo sobre decenas de proyectos de investigación en marcha en su sede en Dhahran, en el este de Arabia Saudita, que la compañía cree que le ayudarán a abordar el cambio climático, incluso mientras extrae cerca de 9 millones de barriles de petróleo al día. Aramco afirma que sus avances tecnológicos tienen el potencial de reducir las emisiones de carbono de cada barril de petróleo que produce en un 15% para el 2035, equivalente a 51.1 millones de toneladas de carbono al año.

“No vemos ninguna contradicción. Combatir las emisiones de estas fuentes de energía convencionales es una opción muy viable”, dijo Ashraf Al-Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo corporativo.

“Necesitamos todas las fuentes de energía para satisfacer el crecimiento de la demanda, que es simplemente enorme en el mundo en desarrollo. El pilar principal de nuestra estrategia y tecnología es la eficiencia y optimización de nuestra producción existente”, comentó Ahmad Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco, a Fortune. Según Khowaiter, la empresa ha triplicado su personal de investigación y desarrollo desde el 2010, y ha registrado 1,033 patentes en la oficina de patentes de EE. UU. Actualmente, Aramco gasta alrededor de 800 millones de dólares al año en I+D, el 60% de los cuales se concentra en la “sostenibilidad”.

La captura de carbono es una de las tecnologías que Aramco ha adoptado para reducir las emisiones. En su planta de gas Hawiyah, la compañía captura el carbono emitido durante la producción de petróleo y gas, lo transporta a 80 kilómetros y luego lo inyecta en un pozo petrolero para aumentar la recuperación de crudo, así como para almacenar el carbono. Khowaiter reveló que la empresa tiene como objetivo reducir el costo de la captura de carbono en un 50%, haciéndolo comercialmente viable. Aramco se ha fijado la meta de capturar y almacenar alrededor de 9 millones de toneladas al año de carbono en Jubail a partir del 2028.

Aramco también tiene como objetivo producir 11 millones de toneladas de amoníaco azul a partir de su campo de gas Jafurah para el 2030. Durante más de una década, la compañía ha explorado tecnologías potenciales para producir hidrógeno con menor emisión de carbono a partir de hidrocarburos, incluida la Reforma Termo-Neutral (TNR) con el objetivo de producir hidrógeno ‘azul’ a partir de aproximadamente dos millones de toneladas de hidrógeno azul, capturando las emisiones de CO2 de la producción. Sin embargo, es probable que Aramco tenga dificultades para encontrar compradores para su amoníaco azul, ya que el CEO Amin Nasser reveló que su hidrógeno azul tiene un costo equivalente a unos 250 dólares por barril de petróleo, tres veces más alto que el precio actual del petróleo Brent.

“Es muy difícil identificar un acuerdo de compra en Europa [para el hidrógeno azul]... y explicaron que se debe al alto costo. Incluso los clientes en Japón y Corea [que están planeando economías masivas de H2] están esperando incentivos del gobierno. Hasta que obtengan estos incentivos, les resultará costoso seguir ese camino del hidrógeno azul”, dijo Nasser en una llamada con analistas.

Determinar cuál de las múltiples líneas de I+D funcionará finalmente podría llevar años a Aramco para determinar, y el tiempo no está de su lado. Aun así, la compañía ha rechazado cualquier noción de que debería reducir la producción de combustibles fósiles, “Nunca fuimos una empresa de elecciones excluyentes. Aramco proporciona un gran ejemplo de cómo las emisiones pueden ser abordadas, pueden ser gestionadas”, declaró Ghazzawi, jefe de estrategia de Aramco.

Las Grandes Petroleras Aumentan la Producción de Petróleo

Saudi Aramco está lejos de ser la única empresa petrolera que ha aumentado la producción de petróleo y gas en esta era del cambio climático. En el 2021, el ex CEO de Shell Plc Van Beurden declaró que los precios del petróleo permanecerían bajos para siempre, y apuntó a una esperada reducción en la producción de petróleo de alrededor del 1% al 2% cada año hasta el 2030. El año pasado, su sucesor Wael Sawan abandonó esos planes y aumentó el dividendo de la empresa, desviando dinero que podría utilizarse para desarrollar energía limpia. La compañía dice que todavía tiene la intención de lograr emisiones netas cero para el 2050, pero ha dejado claro que alcanzar ese objetivo está fuera de sus manos: “Si la sociedad no es net zero para el 2050, a partir de hoy, existiría un riesgo significativo de que Shell no alcance su meta”.

El año pasado, las acciones de BP Plc (NYSE:BP) aumentaron después de que la compañía diera marcha atrás en su plan de reducir la producción de petróleo y gas. En el mismo año, Exxon Mobil (NYSE:XOM) señaló en un documento regulatorio que “es muy poco probable que la sociedad acepte la degradación en el nivel de vida global requerida.” Darren Woods, CEO de Exxon, ha destacado el negocio de Bajas Emisiones de la compañía, diciendo que tiene el potencial de superar su negocio tradicional de petróleo y gas y generar cientos de miles de millones en ingresos.

"Este negocio se verá bastante diferente del negocio base de Exxon Mobil. Tendrá un perfil mucho más estable, o menos cíclico," prometió Dan Ammann, presidente de la unidad de Soluciones de Negocios de Bajas Emisiones de dos años de antigüedad de Exxon.

Mientras tanto, la empresa de servicios petroleros Schlumberger Ltd (NYSE:SLB) recientemente creó la unidad SLB New Energy que se enfocará en soluciones de carbono, hidrógeno, geotermia & geoenergía, almacenamiento de energía y minerales críticos. Según Gavin Rennick, presidente de SLB New Energy, estos cinco segmentos tienen un mercado direccionable mínimo de 10 mil millones de dólares.

Por Alex Kimani para Oilprice.com

Más Lecturas Destacadas de Oilprice.com:

• Por Qué Kinder Morgan Está Apuntando a Este Yacimiento Petrolífero de Texas
• La EIA Confirma un Pequeño Aumento en el Inventario de Crudo, con una Reducción de Gasolina
• El Comienzo de la De-dolarización: La Transición de China Lejos del USD