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Avec la transition énergétique mondiale prenant de l'ampleur, des centaines d'entreprises ont élaboré des plans pour réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, les plus ambitieuses s'engageant à atteindre zéro émission nette. Dans ce contexte, les grandes compagnies pétrolières se retrouvent face à un dilemme, étant sous pression pour rejoindre la lutte contre le changement climatique à un moment où la demande pour les matières premières énergétiques qu'elles produisent reste élevée. Sans surprise, beaucoup développent des moyens innovants pour améliorer leur bilan sans pour autant renoncer à leurs activités traditionnelles.
Saudi Aramco ne fait pas exception. La plus grande compagnie pétrolière et gazière au monde a dévoilé des plans pour atteindre zéro émission nette d'ici 2050 sans sacrifier sa production de pétrole et de gaz.
Lors d'une rare visite de deux jours par Fortune en mai dernier, la plus grande entreprise d'énergies fossiles au monde a levé le voile sur des dizaines de projets de recherche en cours à son siège de Dhahran, dans l'est de l'Arabie Saoudite, que la société estime aideront à lutter contre le changement climatique, tout en pompant environ 9 millions de barils de pétrole par jour. Aramco affirme que ses avancées technologiques ont le potentiel de réduire les émissions de carbone de chaque baril de pétrole produit de 15% d'ici 2035, soit l'équivalent de 51,1 millions de tonnes de carbone par an.
"Nous ne voyons aucune contradiction. Combattre les émissions de ces sources d'énergie conventionnelles est une option très viable," déclare Ashraf Al-Ghazzawi, vice-président exécutif de la stratégie et du développement de l'entreprise.
"Nous avons besoin de toutes les sources d'énergie pour répondre à la croissance de la demande, qui est tout simplement énorme dans les pays en développement. Le pilier principal de notre stratégie et de notre technologie est l'efficacité et l'optimisation de notre production existante," a déclaré Ahmad Al-Khowaiter, vice-président exécutif de la technologie et de l'innovation d'Aramco, à Fortune. Selon Khowaiter, la société a triplé son personnel de recherche et développement depuis 2010 et a enregistré 1 033 brevets auprès du bureau américain des brevets. Aramco consacre désormais environ 800 millions de dollars par an à la recherche et développement, dont 60% sont axés sur la "durabilité".
La capture du carbone est l'une des technologies adoptées par Aramco pour réduire les émissions. À son usine de gaz Hawiyah, la société capture le carbone émis lors de la production de pétrole et de gaz, le transporte sur 80 kilomètres puis l'injecte dans un puits de pétrole pour augmenter la récupération du brut, ainsi que pour stocker le carbone. Khowaiter a révélé que la société visait à réduire de 50% le coût de la capture du carbone, la rendant ainsi commercialement viable. Aramco s'est fixé pour objectif de capturer et de stocker environ 9 millions de tonnes de carbone par anà Jubail à partir de 2028.
Aramco vise également à produire 11 millions de tonnes d'ammoniac bleu à partir de son champ de gaz naturel de Jafurah d'ici 2030. Depuis plus d'une décennie, la société explore les technologies potentielles permettant de produire de l'hydrogène à faible teneur en carbone à partir d'hydrocarbures, y compris la reforme thermoneutre (TNR) avec pour objectif de produire de l'hydrogène "bleu" à partir d'environ deux millions de tonnes d'hydrogène bleu, en capturant les émissions de CO2 de la production. Cependant, Aramco aura probablement du mal à trouver un acheteur pour son ammoniac bleu, le PDG Amin Nasser révélant que son hydrogène bleu coûte l'équivalent d'environ 250 dollars le baril de pétrole, soit trois fois plus que le prix actuel du Brent sur le marché.
"Il est très difficile d'identifier tout accord d'achat en Europe [pour l'hydrogène bleu]... et ils ont expliqué que c'était à cause du coût élevé. Même les clients au Japon et en Corée [qui prévoient des économies massives d'H2] attendent des incitations gouvernementales. Jusqu'à ce qu'ils obtiennent ces incitations, cela leur coûtera cher de poursuivre leur production d'hydrogène bleu," a déclaré Nasser lors d'une conférence avec des analystes.
Déterminer quelle parmi les multiples lignes de recherche et développement finira par porter ses fruits pourrait prendre des années à Aramco, le temps n'étant pas de son côté. Néanmoins, la société a rejeté toute idée selon laquelle elle devrait réduire sa production de combustibles fossiles, "Nous n'avons jamais été une société de tout ou rien. Aramco offre un excellent exemple où les émissions peuvent être traitées, elles peuvent être gérées," a déclaré Ghazzawi, responsable de la stratégie d'Aramco.
Les géants du pétrole doublent la mise sur la production de pétrole
Saudi Aramco n'est guère la seule grande compagnie pétrolière à se concentrer sur la production de pétrole et de gaz à l'ère du changement climatique. En 2021, l'ancien PDG de Shell Plc, Ben van Beurden, a déclaré que les prix du pétrole resteraient bas pour toujours et visait une réduction prévue de la production de pétrole d'environ 1 % à 2 % par an jusqu'en 2030. L'année dernière, son successeur, Wael Sawan, a abandonné ces projets et a augmenté le dividende de l'entreprise, détournant ainsi des fonds qui auraient pu être utilisés pour développer des énergies propres. La compagnie affirme toujours son intention d'atteindre zéro émission nette d'ici 2050, mais a clairement indiqué que la réalisation de cet objectif ne dépend pas d'elle : "Si la société n'est pas neutre en carbone en 2050, à partir d'aujourd'hui, il y aurait un risque important que Shell ne parvienne pas à atteindre son objectif."
L'année dernière, les actions de BP Plc ont bondi après que l'entreprise ait renoncé à son plan de réduction de la production de pétrole et de gaz. Dans la même année, Exxon Mobil a souligné dans une déclaration réglementaire qu'il était "très improbable que la société accepte la dégradation du niveau de vie mondial requise". Le PDG d'Exxon, Darren Woods, a vanté l'activité Low Carbon de la compagnie, affirmant qu'elle avait le potentiel de surpasser son activité traditionnelle de pétrole et de gaz et de générer des centaines de milliards de revenus.
"Cette activité va être très différente de l'activité de base d'Exxon Mobil. Elle aura un profil beaucoup plus stable, ou moins cyclique," a promis Dan Ammann, président de la division Low Carbon Business Solutions d'Exxon, créée il y a deux ans.
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Pendant ce temps, la société de services pétroliers Schlumberger Ltd a récemment créé l'unité SLB New Energy qui se concentrera sur les solutions carbone, l'hydrogène, la géothermie et la géoénergie, le stockage d'énergie et les minéraux critiques. Selon Gavin Rennick, président de SLB New Energy, ces cinq segments ont un marché adressable minimum de 10 milliards de dollars.
Par Alex Kimani pour Oilprice.com
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