Le Brésil cherche à défier la domination de la Chine dans les minéraux de terres rares.

• Le Brésil est estimé détenir les troisièmes plus grandes réserves de terres rares au monde.
• L'industrie brésilienne des terres rares est développée par des entreprises brésiliennes et australiennes.
• Le secteur minier brésilien des terres rares vient de commencer malgré le fait que le pays soit une destination minière majeure depuis des décennies.

Le Brésil est estimé détenir les troisièmes plus grandes réserves de terres rares au monde, des minéraux essentiels pour la technologie moderne et la transition énergétique.

Malgré sa longue histoire en tant que destination minière majeure, l'industrie minière de terres rares du Brésil commence tout juste à prendre son envol.

Les réglementations établies de l'industrie minière et des coûts de main-d'œuvre inférieurs par rapport à l'Australie ou aux États-Unis pourraient donner au Brésil un avantage concurrentiel dans la course pour défier la domination de la Chine dans la production et le traitement des terres rares.

L'industrie des terres rares brésilienne est développée par des entreprises brésiliennes et australiennes, avec le soutien financier des États-Unis pour certains projets. Cependant, la baisse des prix des terres rares freine les investissements et les entreprises peinent à obtenir des financements.

Néanmoins, les entreprises brésiliennes persistent et ont lancé en début d'année un projet de production de terres rares dans le pays. Le gouvernement brésilien cherche également à soutenir l'industrie dans l'espoir que le Brésil puisse exploiter avec succès ses vastes ressources et devenir un des principaux producteurs d'éléments de terres rares (REE) à l'échelle mondiale.

Ressources énormes, coûts réduits

Le Brésil est estimé détenir 21 millions de tonnes d'équivalent d'oxyde de terres rares (REO), selon l'enquête géologique américaine. C'est le troisième plus grand dépôt au monde, derrière les 44 millions de tonnes de la Chine et les 22 millions de tonnes de l'équivalent d'oxyde de terres rares du Vietnam. En 2023, la production de terres rares du Brésil s'élevait à un négligeable 80 tonnes, comparé aux 240 000 tonnes de la Chine et aux 43 000 tonnes des États-Unis l'année dernière.

Lire aussi : La Russie récupère sa position de premier fournisseur de gaz en Europe

Des entreprises brésiliennes et australiennes, dont une bénéficiant du soutien financier des États-Unis, cherchent à accroître leur production au Brésil dans les années à venir.

Des coûts réduits et des réglementations claires sur l'exploitation minière ont aidé le Brésil à attirer des entreprises étrangères souhaitant investir dans son industrie de terres rares.

Les acteurs locaux cherchent également à rivaliser avec la domination chinoise dans le secteur.

“Je pense qu'en dehors de la Chine, les projets brésiliens sont les plus économiques disponibles,” a récemment déclaré Daniel Morgan de la banque d'investissement Barrenjoey à Sydney à Reuters.

Les coûts de main-d'œuvre au Brésil sont bien inférieurs à ceux de l'Australie ou des États-Unis, tandis que le pays possède des décennies d'expérience dans la réglementation de l'industrie minière.

Les efforts de l'année passée ont porté leurs fruits au début de 2024 lorsque Serra Verde a débuté la production commerciale de Concentré Mixte de Terres Rares de la phase I de son gisement Pela Ema à Minaçu. Une fois à pleine capacité, Serra Verde devrait produire au moins 5 000 tonnes par an d'oxyde de terres rares utilisé dans la fabrication d'aimants permanents à haute efficacité nécessaires pour les moteurs de véhicules électriques et les générateurs d'éoliennes.

“Nous sommes désormais la seule entreprise en dehors de l'Asie à produire à grande échelle les quatre terres rares critiques utilisées dans la production d'aimants permanents,” a déclaré le PDG de Serra Verde, Thras Moraitis, en janvier.

Serra Verde a déjà conclu des accords de fourniture avec des entreprises de traitement pour une grande partie de la production prévue. Le projet se distingue également par un impact environnemental réduit - l'alimentation électrique est entièrement fournie par des sources renouvelables et l'exploitation se situe dans un district minier établi avec un accès à des compétences techniques et à des infrastructures routières et portuaires développées.

Les régions minières industrielles traditionnelles, une main-d'œuvre qualifiée et à moindre coût, et l'accès à l'hydroélectricité pour les opérations font du Brésil une destination attrayante pour les exploitants de terres rares.

La magnate minière australienne et femme la plus riche, Gina Rinehart, est actionnaire de Brazilian Rare Earths, qui vient de terminer un placement de 53 millions de dollars (80 millions de dollars australiens) pour accélérer l'exploration et le développement des projets de terres rares de Monte Alto, Sulista et Pelé.

Meteoric Resources d'Australie prévoit le projet de terres rares Caldeira au Brésil, avec pour objectif de démarrer la production de terres rares en 2027. La société est en discussion pour un financement de 250 millions de dollars de la Banque d'Exportation/Importation des États-Unis pour le projet.

Le PDG de Meteoric Resources, Nick Holthouse, a déclaré en mars, lorsque la société a annoncé le financement potentiel des États-Unis, 

“Ces dernières années, la prise de conscience des déficiences des chaînes d'approvisionnement occidentales pour l'exploitation minière et la transformation aval des terres rares s'est accrue. Meteoric, à travers le projet Caldeira et le soutien de la Banque EXIM, entend jouer un rôle dans la reconstruction d'une chaîne d'approvisionnement indépendante et intégrée verticalement en terres rares à grande échelle.”

Chemin long vers la diversification hors de la Chine

Malgré la multiplication des projets, le financement des investissements n'est pas facilement accessible.

“Obtenir de l'argent en ce moment est difficile,” a déclaré Holthouse de Meteoric à Reuters.

La récente baisse du prix des minéraux critiques et des terres rares a affecté les investissements dans les nouvelles sources, a déclaré l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) dans son Rapport mondial sur les minéraux critiques 2024 le mois dernier.

Alors que des prix plus bas pour les minéraux critiques ont été une bonne nouvelle pour les consommateurs et la capacité d'achat, ils ont également freiné les nouveaux investissements, dont la croissance a ralenti en 2023 par rapport à 2022, a souligné l'AIE.

“La baisse des prix rend également moins attrayante pour les investisseurs la dépense visant à garantir un approvisionnement fiable et diversifié,” reconnaît l'agence qui plaide en faveur d'une transition énergétique rapide.

L'AIE a également souligné que les progrès dans la diversification de l'approvisionnement ont été limités, la Chine dominant la production et le traitement des terres rares, comme elle le fait pour de nombreux autres minéraux critiques.

“Ces niveaux élevés de concentration de l'approvisionnement représentent un risque pour la rapidité des transitions énergétiques, car ils rendent les chaînes d'approvisionnement et les voies plus vulnérables aux perturbations, qu'il s'agisse de conditions climatiques extrêmes, de litiges commerciaux ou de géopolitique,” a indiqué l'AIE.

Le Brésil a tous les atouts pour devenir un important fournisseur de terres rares, mais les entreprises prévoyant des projets là-bas doivent encore garantir le financement de leurs initiatives.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com

Autres articles phares de Oilprice.com :

• Les prix du pétrole augmentent alors que le sentiment continue de s'améliorer
  
• L'activité de forage pétrolier et gazier aux États-Unis connaît de nouvelles baisses
• Les marges de raffinage sont sous pression alors que la demande en demi-teinte plane sur le marché américain de l'essence