L'UE veut envoyer des centres de données dans l'espace.

• La montée en puissance de l'IA et des technologies gourmandes en énergie crée un défi pour la transition verte mondiale.
• L'étude ASCEND financée par l'UE explore le potentiel des centres de données spatiaux alimentés par l'énergie solaire.
• Le lancement de centres de données dans l'espace pourrait réduire le fardeau énergétique sur Terre, mais rencontre des défis tels que les coûts de lancement et les besoins en carburant des fusées.

L'intelligence artificielle (IA), l'apprentissage automatique et d'autres technologies énergivores font grimper en flèche la demande mondiale d'énergie. Avec un nombre croissant de sociétés technologiques introduisant des logiciels d'IA et plusieurs industries incorporant ces technologies dans leurs activités quotidiennes, la demande mondiale d'énergie augmente sans montrer de signe de ralentissement à court terme. Pendant ce temps, les gouvernements du monde entier poussent à une transition loin des combustibles fossiles au profit d'alternatives renouvelables, encourageant les gens et les entreprises à réduire leur demande d'énergie et à décarboniser. La demande croissante en énergie pour alimenter des technologies telles que l'IA est en contradiction avec la transition verte mondiale, ce qui signifie que les chercheurs cherchent maintenant des moyens alternatifs pour alimenter ces technologies de manière durable.

Avec la popularité croissante de l'IA et les sociétés technologiques travaillant rapidement pour l'améliorer, le marché de l'IA devrait atteindre près de 2 billions de dollars d'ici 2030. Cela signifie que le marché mondial des centres de données modulaires devrait atteindre 81,2 milliards de dollars d'ici 2030, contre 25,8 milliards de dollars actuellement. La consommation totale mondiale d'électricité des centres de données devrait atteindre jusqu'à 1 000 térawattheures d'ici 2026, équivalant à la demande d'électricité du Japon. Cela s'explique en grande partie par le fait que les centres de données d'IA nécessitent environ trois fois plus d'énergie que les centres de données conventionnels.

Les sociétés technologiques recherchent des moyens d'alimenter leurs opérations de manière durable, investissant massivement dans les énergies vertes pour alimenter les centres de données. Par exemple, en 2023, Microsoft a annoncé qu'elle investirait dans l'énergie nucléaire pour alimenter ses ambitions en matière d'IA. Cependant, les experts en énergie s'inquiètent du fait que l'énergie verte utilisée pour alimenter les centres de données puisse réduire l'énergie renouvelable disponible pour les consommateurs et d'autres industries, nous obligeant ainsi à nous appuyer sur l'énergie des combustibles fossiles pendant beaucoup plus longtemps.

Cela a amené les gouvernements et les entreprises privées à investir dans la recherche et le développement de projets d'énergie alternative. L'UE finance actuellement l'étude ASCEND de 2,1 millions de dollars, évaluant le potentiel d'envoyer des centres de données dans l'espace pour réduire la charge énergétique. L'étude Cloud Spatial Avancé pour l'émission nette zéro européenne et la souveraineté des données, d'une durée de 16 mois, a évalué la viabilité de lancer des centres de données en orbite. Le projet est géré par Thales Alenia Space pour la Commission européenne. Damien Dumestier, le chef de projet, a expliqué : « L'idée [est] de destiner une partie de la demande en énergie des centres de données et de les envoyer dans l'espace afin de profiter de l'énergie infinie, qui est l'énergie solaire. »

Le projet a évalué le potentiel de lancer des centres de données dans l'espace à une altitude orbitale de 1 400 km, soit environ trois fois plus élevée que celle de la Station spatiale internationale. ASCENT vise à envoyer 13 blocs de construction de centres de données spatiaux, avec une capacité de 10 MW, d'ici 2036. Chaque bloc de construction mesurerait environ 6 300 mètres carrés et aurait la capacité pour son propre service de centre de données. Pour alléger la charge sur le secteur de l'énergie, ASCENT vise ultimement à lancer 1 300 blocs de construction d'ici le milieu du siècle, pour atteindre 1 GW.

L'étude a évalué l'impact environnemental anticipé de l'utilisation de cette méthode pour alimenter les centres de données. Les chercheurs ont constaté que réduire les émissions de carbone nécessiterait le développement d'un nouveau type de lanceur produisant environ 10 fois moins d'émissions que les options actuelles. Douze sociétés participent à l'étude et ArianeGroup développe actuellement de nouvelles technologies de lanceur pour rendre ceci possible, visant à introduire le premier éco-lanceur d'ici 2035.

Alors que les centres de données spatiaux auraient accès à des niveaux plus élevés d'énergie solaire, sans avoir à faire face aux interruptions météorologiques, il y a des préoccupations concernant la quantité de carburant de fusée nécessaire pour maintenir la structure en orbite. Un centre de données de 1 MW pourrait nécessiter environ 280 000 kg de carburant de fusée par an pour le maintenir en orbite basse, ce qui coûterait environ 140 millions de dollars en 2030. Les critiques pensent qu'en raison des coûts élevés impliqués, il est peu probable que cette solution soit utilisée à grande échelle, étant déployée uniquement pour des services clés spécifiques, tels que militaires/surveillance, diffusion et télécommunications.

Néanmoins, l'étude de faisabilité a montré des promesses. Christophe Valorge, le directeur de la technologie chez Thales Alenia Space, a déclaré : « Les résultats de l'étude ASCEND confirment que le déploiement de centres de données dans l'espace pourrait transformer le paysage numérique européen, offrant une solution plus écologique et souveraine pour l'hébergement et le traitement des données. Nous sommes fiers de contribuer à une initiative soutenant les objectifs de neutralité carbone de l'Europe et renforçant sa souveraineté technologique. »

Que l'on voit ou non le déploiement commercial de centres de données spatiaux ce siècle, les progrès observés dans le secteur spatial montrent que la recherche et le développement accrus dans les opérations d'énergie alternative pourraient jouer un rôle majeur dans la transition verte. Alors que l'UE cherche des réponses dans le ciel, d'autres entreprises, telles que Microsoft, explorent le potentiel des centres de données sous-marins, montrant qu'il est seulement question de temps avant que nous ne commencions à exploiter l'énergie à partir de lieux peu explorés.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com

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