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米国の電力会社株は、大口のエネルギー消費ニーズを持つデータセンターの開発と、より広い電化トレンドの2つの新興トレンドの一部として注目されています。株価が急騰している理由は、株式アナリストと投資家の両者が、電力会社が成長株になりつつあると同意しているようです。これは、自動車輸送や家庭暖房など経済の様々なセクターで進行中の電化運動に起因しています。当初、私たちは約15か月前にOilprice.comの記事で、電化推進に伴う売上成長の可能性について初めて取り上げたので、私たちの読者はこのニュースに完全に驚かれはしないと考えています。なぜ亀が兎に変わったという新たな信念が生まれたのでしょうか。
まず考慮すべきことは、電力株投資家の世代全体が、これまで決して「電気事業者」と「成長」という言葉を同じ文中で見たことがないということです。およそ30年前から、米国の電力の売電量は、広範な経済の売上成長率の半分に水準を落とし始めました。経済全体の成長率が3％であれば、電力の売上成長率はほどほどの1〜2％になりました。株式投資家の視点からは十分ではありますが、控えめな収益および配当成長には適しています。業界は、地元の公益事業料ベースへの追加投資と、サービスエリア外の非規制可能性のある再生可能エネルギー事業を積極的に拡大することで成長しました。フロリダ州に本拠を置くネクステラの非規制可能性のある再生可能エネルギー事業であるネクステラ･エナジーリソーシズ（Nextera Energy Resources）、37州とカナダ全体で25,000メガワットを所有しています。しかし現在はどうなのでしょう？もはや、求める収益の見通しがはっきりしている地元の基本的な規制された成長機会以外に投資することが妥当なのでしょうか？私たちは、これらの公益事業による非規制可能性のある事業が新たな売上成長時代の最初の犠牲となると考えています。これは、地元の公益事業に投資する方が安全でおそらく収益性が高いためです。しかも、地元の州の公益事業規制当局は、投資家の観点から見てもより寛容である傾向があります。これは、公益事業資本の配分決定の古典的かつ比較的簡単な例です。地元の投資機会が乏しい場合は、他のビジネスやサービスエリアへの分散投資を行います。地元の投資機会が再び現れた場合、新しい投資資本はいわば地元に戻って来るということです。今回の地元の機会は遥かに大きく、したがってこの投資のシフトはさらに劇的になるはずです。
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しかし、これだけでは期待される主要な資本再配分の決定ではなく、また最も劇的なものでもありません。新しい発電所および関連する配電施設への需要が急速に増加すると、公益事業の現金リソースは逼迫してくるでしょう。その結果、業界の寛大な株主還元分配は近い将来過去のものとなるかもしれません。要するに、公益事業の株式を所得の源とする投資家は、財務要件を満たすために他のところを見なければならなくなるでしょう。（米英の巨大企業であるNational Gridは、巨大な資本プログラムを資金調達するために配当を削減しました。）これは悪いことなのでしょうか？投資の観点から言えば、全く悪いことではありません。現在の利回りが4％の公益株について、3％の収益成長率を持つ株式が年間総実質株主資産収益率7％を持つことが説明されます。これがおおよその現状を要約します。ただし、1秒間の売電量の成長が急速にEPS（1株当たり収益）成長率を10％にまで押し上げる場合、株式配当がなくても年間総実質株主資産収益率は遥かに高い10％になります。このため、公益事業株価が急騰することにつながるでしょう。これらの寛大な公益事業の配当が削減される可能性がある理由は2つあります。まず最も明らかな理由は、企業が成長に関連する資本支出のためにこの現金を必要とするからです。第二に、ここでの理解がほんの少しでも正確であれば、公益事業者は現在の収益なしでも株価の上昇で投資家に補償する必要がなくなるためです。成長株は配当を支払わず、支払う必要もありません。彼らの投資家は、自ら株価の上昇を期待することが条件となります。そして、フリーキャッシュフローが再開されると、経営陣が株の自社買い戻しを通じて株主に現金を返します。
初の公益事業が配当を削減したり急激に減額したりすると、米国の投資家がこれに否定的に反応するでしょうか、National Gridの株主のように？私たちから見ると、それは非常にありそうです。多くの投資家が誤って、すべての配当削減がマイナスだと考えています。しかし、公益事業の収益および売上成長が引き続き加速すると仮定すれば、もしその株式売却が起こる場合、非常に魅力的な買いの機会が生まれるかもしれません。
Leonard Hyman and William Tilles氏執筆、Oilprice.comより
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