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Les actions des services publics d'électricité aux États-Unis ont été au cœur de deux tendances émergentes, le développement de centres de données à forte consommation d'énergie ainsi que la tendance plus large à l'électrification. Les prix ont augmenté, car les analystes en actions et les investisseurs semblent être d'accord pour dire que les services publics d'électricité deviennent des actions de croissance. Cela est dû au mouvement d'électrification qui se produit dans divers secteurs de l'économie, comme le transport automobile et le chauffage domestique. Nous avons d'abord écrit sur la perspective d'une reprise de la croissance des ventes pour Oilprice.com il y a environ quinze mois, donc nous soupçonnons que nos lecteurs ne sont pas totalement surpris par cette nouvelle. Qu'est-ce qui explique cette nouvelle conviction que la tortue s'est transformée en lièvre?
Considérons, tout d'abord, qu'une génération entière d'investisseurs en actions des services publics n'a jamais vu les mots "services publics d'électricité" et "croissance" utilisés dans la même phrase auparavant. Il y a environ trente ans, la croissance des ventes d'électricité en kilowattheures pour les services publics américains a commencé à se stabiliser à la moitié de celle de l'économie globale. Ainsi, un taux de croissance économique global de 3% se traduisait par un modeste taux de croissance des ventes d'électricité de 1 à 2%. Pas génial du point de vue d'un investisseur en actions mais suffisant pour un niveau modeste de croissance des bénéfices et des dividendes. L'industrie a crû en partie grâce à des investissements supplémentaires dans l'assiette tarifaire de l'utilité locale ainsi qu'en étendant de manière agressive les entreprises renouvelables non réglementées en dehors de la zone de service. Nextera Energy Resources, basée en Floride, qui possède environ 25 000 mégawatts à travers 38 États et le Canada, en est un exemple. Mais que se passe-t-il maintenant? A-t-il encore du sens d'investir ailleurs quand des opportunités de croissance réglementée plus sûres et plus proches de la maison sont maintenant évidentes? Nous pensons que ces entreprises non réglementées financées par les services publics seront les premières victimes de cette nouvelle ère de croissance des ventes pour une raison simple. Il est plus sûr et probablement plus lucratif d'investir dans l'utilité locale. De plus, les régulateurs des services publics de l'État local ont tendance à être plus généreux du point de vue de l'investisseur. Il s'agit d'une vieille et assez simple décision d'allocation du capital des services publics. Lorsque les opportunités d'investissement locales sont maigres, diversifiez dans d'autres entreprises ou zones de service. Lorsque les opportunités d'investissement locales réapparaissent, le nouveau capital d'investissement revient ainsi, pour ainsi dire. Et cette fois, les opportunités locales sont bien, bien plus grandes, donc ce changement d'investissement devrait être encore plus dramatique.
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Mais ce n'est pas la seule grande décision de réaffectation de capital que nous attendons, ni la plus spectaculaire. À mesure que la demande de nouvelles installations de production d'énergie et de distribution connexes augmente rapidement, les ressources financières des services publics seront mises à rude épreuve. Le résultat? Le niveau généreux de dividendes en actions de l'industrie pourrait bientôt appartenir au passé. En un mot, les investisseurs qui comptent sur les actions de services publics pour un revenu devront chercher ailleurs pour satisfaire leurs besoins financiers. (National Grid, le géant américano-britannique, a récemment réduit son dividende pour financer un vaste programme d'investissement.) Est-ce une mauvaise chose? D'un point de vue d'investissement, pas du tout. Une action de service public avec un taux de croissance des bénéfices de 3% et un rendement actuel de 4% a un rendement total en capitaux propres annuel implicite de 7%. Ce qui résume assez bien le statu quo. Cependant, si une croissance accélérée des ventes en kilowattheures dope nettement la croissance des bénéfices par action (BPA) à 10%, disons, le rendement total en capitaux propres implicite est désormais beaucoup plus élevé à 10%, même sans le dividende en actions, et cela devrait se traduire par une forte augmentation des cours des actions des services publics. Il y a deux raisons pour lesquelles ces généreux dividendes des services publics pourraient être éliminés. Premièrement et de manière la plus évidente, les entreprises auront besoin de cet argent pour les dépenses en capital liées à la croissance. Deuxièmement, si notre compréhension est même vaguement correcte, les services publics n'auront plus besoin de compenser les investisseurs avec un revenu actuel car l'appréciation du prix des actions devrait plus que les compenser pour l'absence de revenu. Les actions de croissance ne versent pas de dividendes et n'ont pas à le faire. Leurs investisseurs sont conditionnés à attendre leur rendement en actions via l'appréciation du prix des actions. Et lorsque les flux de trésorerie libres reprennent, la direction rend de l'argent à leurs actionnaires via des rachats d'actions.
Est-ce que les investisseurs américains réagiront négativement lorsque le premier service public omettra ou réduira considérablement son dividende en actions ordinaires comme l'ont fait les actionnaires de National Grid? Nous pensons que c'est assez probable. Beaucoup d'investisseurs pensent à tort que toutes les réductions de dividendes sont négatives. Mais, en supposant que les bénéfices et la croissance des ventes des services publics continuent d'accélérer, cette vente d'actions, si elle se produit, pourrait créer une opportunité d'achat très attrayante.
Par Leonard Hyman et William Tilles pour Oilprice.com
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