Los combustibles limpios aún están lejos de ser adoptados a nivel nacional.

• El hidrógeno verde, el biogás y el bioetanol son alternativas potenciales al gas natural, pero su viabilidad comercial y seguridad requieren una evaluación más detallada.
• Los críticos argumentan que el hidrógeno verde es ineficiente para la calefacción doméstica y que mezclarlo con gas natural puede aumentar las fugas y las emisiones.
• La inversión en hidrógeno verde se centra principalmente en descarbonizar industrias difíciles de abatir, lo que sugiere que la electricidad renovable puede ser una mejor opción para la calefacción y cocción residencial.

En los últimos años, se ha hablado mucho sobre la transición de las estufas de gas natural a combustibles más ecológicos. Algunas ciudades, como Nueva York y San Francisco, han prohibido las conexiones de gas en edificios nuevos con la esperanza de eliminar paulatinamente la calefacción y la cocina a gas. Al mismo tiempo, algunos estudios recientes han considerado peligrosas las estufas de gas natural en espacios reducidos, como viviendas pequeñas. Sin embargo, algunas de las alternativas promocionadas, como el hidrógeno verde, aún no están listas para su implementación comercial. A medida que los gobiernos y las empresas privadas invierten fuertemente en el desarrollo de combustibles renovables, ¿qué tan cerca estamos de contar con una alternativa al gas natural para el hogar?

La alternativa evidente al gas natural utilizado en los hogares para calefacción y cocina es la electricidad limpia, producida con fuentes de energía renovable. Sin embargo, los gobiernos y el sector privado están explorando soluciones alternativas para garantizar el desarrollo de una gama energética diversa. Proyectos de energía solar, eólica y otras energías renovables se están expandiendo rápidamente en diversas regiones del mundo, pero gran parte de la electricidad generada a partir de fuentes verdes se destina a la energía. Por lo tanto, si los sectores de hidrógeno verde y otros combustibles renovables se pudieran ampliar para cubrir las necesidades de calefacción y cocina, se podría reducir la dependencia de los productores de electricidad limpia. 

Un combustible que ha recibido mayor atención en los últimos años es el hidrógeno verde. El hidrógeno verde se produce mediante el uso de fuentes de energía renovable para alimentar un proceso de electrólisis, que separa el hidrógeno y el oxígeno en el agua. Este proceso no emite dióxido de carbono, lo que lo hace mucho más limpio que el hidrógeno gris, derivado de combustibles fósiles. La Agencia Internacional de Energía fomenta la producción de hidrógeno verde ya que es un portador de energía versátil, que puede contribuir a la descarbonización de diversos sectores, incluidos el transporte de larga distancia, la industria química, del hierro y del acero, donde ha resultado difícil reducir las emisiones, además de usarse para cocción y calefacción en hogares y edificios comerciales. 

Otra industria que está ganando impulso son los biocombustibles. El biogás se produce utilizando materias primas como desechos de ganado y lodos de plantas de tratamiento de agua, lo que lo hace renovable. Se espera que el biocombustible sea útil en zonas rurales que son difíciles de conectar a la red. Por ejemplo, el bioetanol ya se está utilizando como combustible limpio para cocinar en diversas partes de Asia y África. Las estufas de etanol, que utilizan etanol producido a partir de residuos de cultivos o cultivos dedicados en tierras marginadas, han reemplazado el uso tradicional de la biomasa para cocinar, lo cual era perjudicial tanto para la salud humana como para el medio ambiente. El cambio a estufas de etanol ha ayudado a mejorar la calidad del aire interior y reducir las emisiones en varias áreas rurales de bajos ingresos, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. 

Aunque algunos gobiernos muestran entusiasmo por el potencial uso de hidrógeno verde y otros combustibles renovables en hogares para calefacción y cocina, algunos expertos son escépticos. Muchos críticos creen que el hidrógeno verde es demasiado ineficiente para usarse en la calefacción de hogares, ya que se pierde una gran cantidad de energía en cada etapa del proceso de producción. Mientras que una caldera promedio tiene alrededor de un 85 por ciento de eficiencia, la electrólisis tiene una eficiencia de alrededor del 80 por ciento, lo que produce una eficiencia total de alrededor del 70 por ciento, con un 30 por ciento de energía perdida. En comparación, una bomba de calor alimentada con electricidad verde es mucho más eficiente. Una revisión de investigaciones que excluye estudios financiados por la industria sugiere, "Se necesita aproximadamente cinco veces más electricidad para calentar un hogar con hidrógeno que para calentar el mismo hogar con una bomba de calor eficiente". 

Otros están más preocupados por los problemas de seguridad asociados con la quema de hidrógeno verde en los hogares. Varias empresas de servicios públicos están trabajando para mezclar hidrógeno en redes de gas natural para avanzar gradualmente hacia una transición verde. Sin embargo, pruebas de laboratorio recientes revelaron que mezclar hasta un 20 por ciento de hidrógeno con gas natural podría provocar más fugas en electrodomésticos típicos de hogares, como cocinas y calderas. Las calderas probadas por científicos del Reino Unido en Enertek International experimentaron un aumento de emisiones del 44 por ciento en promedio al usar la mezcla de hidrógeno y gas, lo que sugiere que mezclar hidrógeno con combustibles fósiles para usar en viviendas no reduciría las emisiones y podría ser peligroso para los consumidores. 

Recientemente, Comms Declare, un grupo de comunicación climática en Australia, presentó una queja ante la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores para investigar un caso de posible lavado de imagen verde después de que el programa de cocina MasterChef promoviera hidrógeno "renovable" y biomethane. La fundadora de Comms Declare, Belinda Noble, declaró, "Creemos que cientos de miles de seguidores de MasterChef están siendo engañados al pensar que el gas utilizado en el programa es bueno para el planeta... el biomethane y el hidrógeno gris utilizados en la cocina de MasterChef no son renovables, no tienen bajas emisiones, no son comercialmente viables y no están disponibles en los hogares australianos comunes". Declare enfatizó que el combustible de cocina utilizado en el programa era hidrógeno gris, que no se considera una forma de energía limpia, ya que se deriva del gas natural. 

Aunque existe un gran optimismo en torno al futuro de los combustibles limpios, parece que todavía estamos lejos de hacer que el hidrógeno verde, los biocombustibles y otros gases renovables estén disponibles comercialmente para uso doméstico. Existen importantes preocupaciones de seguridad en torno a la mezcla de gases renovables y naturales utilizando la infraestructura actual, y se necesita hacer mucha más investigación para determinar si los combustibles limpios son seguros para el uso doméstico. Además, los gobiernos y las empresas privadas están invirtiendo fuertemente en hidrógeno verde para apoyar la descarbonización de industrias difíciles de abatir, lo que significa que la electricidad renovable podría ser una mejor opción para la calefacción y la cocina residencial. 

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com 

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