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L'Iran est l'un des pays les plus sanctionnés au monde. Cependant, les restrictions imposées par les États-Unis ont largement échoué à freiner les exportations de pétrole de l'Iran, pilier de son économie chancelante.
Les sanctions américaines ont coupé l'Iran de la plupart de ses clients traditionnels, forçant Téhéran à trouver de nouveaux acheteurs et à vendre son pétrole à des prix réduits.
Mais la volonté de la Chine d'acheter des quantités record de pétrole iranien, la maîtrise par Téhéran de tactiques d'évasion de sanctions, et la réticence de Washington à appliquer strictement les sanctions ont rendu les mesures américaines contre les exportations d'énergie iraniennes inefficaces, selon les analystes.
''Flotte sombre'' de pétroliers
Le levage des sanctions américaines dans le cadre de l'accord nucléaire de 2015 avec les grandes puissances a permis à l'Iran de vendre son pétrole à des clients en Europe et en Asie de l'Est. Les exportations de pétrole ont atteint un pic en 2018.
Mais les exportations ont chuté après que l'ancien président Donald Trump ait renié l'accord nucléaire plus tard cette année-là.
L'Iran a augmenté ses ventes ces dernières années en contournant les sanctions, notamment en utilisant sa ''flotte sombre'' de pétroliers pour transporter illégalement des cargaisons de pétrole en Chine.
La tactique implique des opérations de transbordement, des intermédiaires, des transferts d'argent cachés et le rebranding du pétrole pour masquer son origine iranienne et le faire apparaître comme provenant d'un tiers pays.
''L'Iran développe et élargit continuellement non seulement le réseau d'intermédiaires et de sociétés commerciales impliquées dans la vente de son pétrole, mais aussi sa propre flotte de pétroliers qu'il utilise principalement pour transporter son brut'', a déclaré Nader Itayim, rédacteur en chef pour le Moyen-Orient chez Argus Media, basé au Royaume-Uni.
Appétit chinois
La demande croissante de pétrole iranien en Chine a été essentielle pour la hausse des ventes de pétrole iranien.
Les données de suivi des navires collectées par Argus montrent que les exportations de pétrole de l'Iran oscillent actuellement autour de 1,5 million de barils par jour, avec environ 85 à 90 % allant en Chine.
Téhéran accorde à la Chine un remise importante pour prendre son pétrole interdit, allant jusqu'à 15 % du prix de chaque baril pour inciter Pékin à assumer la responsabilité de contourner les sanctions.
Les remises ont soulevé des questions sur la rentabilité à long terme des affaires de l'Iran avec la Chine. Cependant, les experts ont déclaré que Téhéran reste en position de bénéfice.
''Même avec des remises importantes, vendre du pétrole iranien est extrêmement rentable et durable'', a déclaré Steve Hanke, professeur d'économie appliquée à l'université Johns Hopkins. ''Cela s'explique par le coût marginal de production en Iran, d'environ 15 dollars ou moins par baril.''
Gregory Brew, analyste de l'Iran et de l'énergie pour Eurasia Group basé aux États-Unis, affirme que les sanctions américaines étaient autrefois efficaces pour bloquer les exportations de pétrole vers la Chine, mais ce n'est plus le cas.
''Le statut croissant de la Chine en tant que nouvelle puissance mondiale lui confère une plus grande liberté pour défier les sanctions américaines'', a déclaré Brew.
Réticence à appliquer les sanctions
Certains analystes ont souligné la réticence de Washington à appliquer strictement les sanctions, tandis que d'autres soutiennent que les sanctions en général ont échoué.
Des ressources sont nécessaires pour appliquer les restrictions tandis que de nouveaux secteurs devraient être sanctionnés pour maintenir la pression, selon Itayim d'Argus Media.
''Sinon, la cible trouve des moyens d'éviter les sanctions, tandis que l'acheteur devient plus complaisant en constatant un relâchement de l'application. Dans le cas de l'Iran et de la Chine, je pense que nous avons vu un peu des deux'', a déclaré Itayim.
Les analystes soutiennent également que Washington est réticent à appliquer strictement les sanctions en raison des risques liés à la suppression du pétrole iranien du marché mondial.
''Outre l'impact qu'une telle action aurait sur le prix du pétrole, ce qui revêt une importance politique et économique pour [le président américain Joe] Biden en année d'élection, une application agressive provoquerait à la fois l'Iran et la Chine, à un moment où les États-Unis cherchent à gérer les risques d'escalade à la fois au Moyen-Orient et en Asie de l'Est'', a déclaré Brew.
L'application laxiste des sanctions pétrolières s'étend également au Venezuela et à la Russie, selon Itayim, notant que cela ''a été essentiel pour maintenir un plafond'' sur les prix du pétrole.
Le Congrès américain a adopté le mois dernier un paquet de sécurité qui comprenait la loi sur les sanctions énergétiques Iran-Chine, donnant au gouvernement le pouvoir de restreindre davantage les exportations de pétrole de l'Iran.
Mais les experts ne sont pas convaincus que plus de sanctions auront un impact.
Hanke a déclaré que toute nouvelle mesure ''s'ajoutera à la longue liste des sanctions occidentales infructueuses'' contre la république islamique.
''Les sanctions sont toujours sujettes à des contournements qui rendent l'application des sanctions vaine'', a-t-il ajouté.
Par RFE/RL
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