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L'intelligence artificielle fait parler d'elle. Les partisans la présentent comme un moyen d'atteindre une énergie plus rapide. Les sceptiques soulignent sa demande massive d'électricité. Et certaines entreprises actives dans l'éolien, le solaire et le stockage de batteries sont enthousiastes à l'idée de possibles transactions—car ces accords sauveraient leur gagne-pain.
Une de ces entreprises a déjà eu de la chance. La société française Neoen, qui finance, développe et exploite des installations éoliennes et solaires ainsi que des batteries de stockage, s'apprête à être vendue à Brookfield Asset Management, qui a proposé environ 6,1 milliards d'euros pour une participation de 53,32%, soit environ 6,6 milliards de dollars.
Brookfield agit en partenariat avec Temasek Holdings de Singapour et pourrait bien être vu comme un sauveur pour le développeur financièrement en difficulté dans l'éolien, le solaire et le stockage. L'environnement des taux d'intérêt des deux dernières années n'a pas été clément pour les développeurs en éolien, solaire et stockage, et beaucoup ont eu du mal à rester à flot, même parmi les leaders tels que Siemens Gamesa et Ørsted.
L'accord arrive juste au bon moment pour Neoen, qui a annoncé une baisse de 8% de ses revenus pour le premier trimestre, attribuant cette baisse à l'entrée en vigueur de nouveaux contrats d'achat d'électricité. Selon Yawen Chen de Reuters, qui a récemment analysé l'offre de Brookfield, cependant, l'entreprise française fait face à un “bilan tendu” tout en cherchant des moyens de construire les 20 GW de nouvelle capacité inscrits dans son programme jusqu'en 2030. Chen suggère que l'objectif pourrait être difficile à atteindre—mais Brookfield pourrait aider car il a la bonne motivation.
Quelques jours avant que les négociations entre le gestionnaire d'actifs américain et le producteur français d'énergie éolienne et solaire ne soient reprises par les médias, un autre rapport a fait la une, cette fois impliquant Brookfield et Microsoft. La nouvelle : Brookfield et Microsoft avaient conclu un accord pour 10,8 GW de capacité d'électricité à faible émission de carbone que Brookfield livrera d'une manière ou d'une autre au géant de l'informatique dans le cadre des plans de ce dernier pour finalement sourcer 100% de l'électricité qu'il utilise 100% du temps à partir de sources à faible émission, directement ou indirectement.
Le mot-clé ici est “indirectement”, cependant, et c'est ce mot qui met en lumière le partenariat entre les géants de la technologie et divers acteurs et soutiens de l'éolien, du solaire et du stockage sous un jour nouveau qu'ils n'apprécient pas vraiment. Ce que “indirectement” signifie ici, c'est que Microsoft ne vise pas à sourcer directement 100% de l'électricité qu'il consomme à partir d'énergie éolienne et solaire, et des batteries qui y sont connectées. Il pourrait le faire en théorie, mais en réalité, alimenter les centres de données avec de l'électricité stockée dans des batteries, et de l'électricité générée par le vent et le soleil 24 heures sur 24 nécessiterait des investissements massifs qui pourraient couler l'entreprise.
Alors, ce que Microsoft—et le reste des grandes technologies—feront réellement est ce qu'ils font déjà, c'est-à-dire acheter des crédits d'énergie renouvelable auprès des développeurs d'énergie éolienne, solaire et de batteries, et les présenter comme des preuves de production d'électricité à faible émission. Selon Chen, l'avancement de la technologie de l'intelligence artificielle stimulera une frénésie de fusions et acquisitions dans le domaine de l'éolien, du solaire et des batteries car Microsoft n'est pas le seul à avoir de grands projets écologiques.
Il s'agit probablement d'une évolution très probable. Brookfield n'achète certainement pas Neoen pour son bilan mais pour sa capacité et son pipeline. Il l'achète pour tirer profit de la demande stable et robuste de crédits d'énergie renouvelable que Neoen et d'autres développeurs éoliens et solaires reçoivent pour chaque MWh d'électricité produit par leurs installations solaires et éoliennes. Et il y en aura d'autres comme Brookfield.
Il pourrait y avoir un problème avec le système capacité-contre-crédits. Ce problème a récemment été mis en lumière par les employés de l'initiative Science Based Targets, qui ont dénoncé une décision de la direction de l'entité de reconnaître les crédits carbone comme moyen de réduction des émissions des entreprises. La raison de cette dénonciation est la suspicion croissante et répandue qu'avec les crédits carbone disponibles si facilement, peu d'entreprises feraient en réalité des efforts pour réduire leurs émissions réelles de dioxyde de carbone.
Le dilemme est particulièrement complexe pour les grandes entreprises technologiques en raison de leurs ambitions en matière d'IA. Certains ont essayé de présenter l'intelligence artificielle comme un autre moteur de la transition énergétique, mais avec les quantités d'énergie qu'elle consomme, on ne peut s'empêcher de se demander s'il est pertinent d'utiliser l'IA pour faire avancer la transition si son utilisation impliquerait une augmentation de la demande énergétique si forte qu'elle nécessiterait une augmentation de la capacité de production d'hydrocarbures.
Le débat sur l'utilisation des crédits carbone comme outil de réduction indirecte des émissions est houleux au sein de la communauté de la transition. Il y a des partisans éminents, comme John Kerry, mais aussi des opposants vocaux, comme pratiquement tous les activistes climatiques. Tandis que le débat fait rage, cependant, les gestionnaires d'actifs saisissent l'opportunité de parier sur les crédits carbone, à travers des acquisitions comme celle de Neoen.
Oui, ces installations éoliennes et solaires produiront de l'électricité par beau temps. Mais leurs nouveaux propriétaires feront de l'argent réel avec les crédits d'énergie renouvelable qui accompagnent l'électricité générée par ces installations—et il y aura une demande pour ceux-ci alors que l'ère de l'IA se déploie.
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Par Irina Slav pour Oilprice.com
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